Europese ministers kwamen woensdag bijeen in Spanje om zijn toppositie in de ruimtevaart te verdedigen tegen uitdagingen van de Verenigde Staten en China, en steeds vaker van disruptors in de industrie, zoals Space X van Elon Musk.

Ministers van de 22 lidstaten van het Europees Ruimteagentschap (ESA) kwamen in Sevilla bijeen om een ​​verzoek om 14,3 miljard euro aan financiering te bespreken, zo'n vier miljard euro meer dan in de vorige 3-jarenbegroting.

De Europese Unie heeft al ingestemd met het verstrekken van 16 miljard euro en nu is de cruciale vraag waaraan het moet worden uitgegeven.

"Er is een verlangen om meer te doen, een ambitieuzer wetenschappelijk programma hebben en onze infrastructuur ontwikkelen om aan onze ambities te voldoen, ESA-woordvoerder Philippe Willekens vertelde vorige week aan AFP.

In een snel veranderende omgeving, "Europa moet opletten om de leider te blijven in de sectoren die het al is en om nieuwe markten te blijven veroveren, ', voegt Willekens toe.

In recente jaren, Europa heeft zich gevestigd als een belangrijke speler in de ruimtevaart, met zijn zeer zware Ariane 6-raketwerper, het nieuwste van de productielijn en het Galileo GPS-systeem operationeel.

Maar deze positie is nu "bedreigd, " zegt de denktank Institut Montaigne in Parijs:naarmate de wereldwijde concurrentie toeneemt, onder leiding van de Verenigde Staten en China, die enorme hoeveelheden geld in de industrie hebben gestoken, zowel civiel als militair.

"Europa heeft niet de structurele voordelen van de Amerikanen en Chinezen omdat het geen enkele, gedeelde doelstelling, " zei Isabelle Sourbes-Verger van het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek (CNRS).

"Europa heeft hetzelfde probleem dat het altijd heeft gehad - wat rechtvaardigt meer uitgaven aan ruimte?"

'Nieuwe Ruimte'-uitdaging

Europa moet deze vragen beantwoorden, net zoals nieuwe spelers zoals Space X en tal van anderen, meestal Amerikaans, zijn begonnen op te duiken, de industrie opschudden.

Door deze "New Space"-evolutie heeft Musk bijvoorbeeld herbruikbare draagraketten ontwikkeld voor aanzienlijk kleinere maar krachtigere satellieten. veel ontworpen voor de 'verbonden wereld' van auto's zonder bestuurder en talloze andere aspecten van het dagelijks leven op aarde.

Sommige deskundigen vrezen dat Europa eenvoudigweg niet concurrerend genoeg is om deze nieuwe markten te betreden, laat staan ​​vast te houden aan wat het al heeft.

Ariane 6 is een bijzondere reden tot bezorgdheid, met de Franse staatscontroleambtenaren die onlangs zijn economisch model beschreven als "met enkele risico's" gezien de felle concurrentie van Space X, die in 2017 de wereldwijde satellietlanceringskroon van Arianespace veroverde.

Space X heeft de kosten fors verlaagd, het ontwikkelen van een herbruikbare raket waarvan de Europeanen aanvankelijk dachten dat het onmogelijk was, zeiden de ambtenaren.

Nog steeds slechter, Europa "heeft in dit stadium alleen de bouwstenen ontwikkeld waarmee, op tijd, om deze herbruikbare technologie te verwerven, aldus de accountants in een rapport.

Arianespace-hoofd Stephane Israel houdt vol dat Ariane 6 "slechts het begin" is en dat het raketprogramma "een cyclus van innovaties opent die versneld moeten worden."

Tegelijkertijd, Ariane 6, wiens eerste vlucht is gepland voor volgend jaar, zal op de lange termijn niet concurrerend zijn, tenzij er een hoog aantal lanceringen is, die op zijn beurt zal afhangen van "talloze institutionele orders, " hij zei.

De orders van de Amerikaanse overheid zijn goed voor zo'n 80 procent van het geplande werk van Space X, herinnerde hij zich.

Israël merkte in dit verband recente ondersteunende opmerkingen van de Franse president Emmanuel Macron en de Duitse bondskanselier Angela Merkel op dat Europa de voorkeur zou moeten geven aan Europese lanceringsopties.

Sourbes-Verger van CNRS waarschuwde dat "de ruimtevaart geen commerciële industrie is zoals elke andere - geld verdienen met een draagraket is ambitieus."

Europa moet zich daarom blijven richten op "oorspronkelijke projecten en op het ontwikkelen van zijn sterke punten, " zoals in wetenschappelijke ruimte-inspanningen, voegde ze eraan toe.

© 2019 AFP