Een Europees ruimtevaartuig is woensdag gelanceerd vanuit Zuid-Amerika op een driejarige missie om planeten in andere zonnestelsels te bestuderen.

De Characterizing ExOplanets Satellite (CHEOPS) missie werd gelanceerd vanaf Kourou, Frans-Guyana om 0854 GMT (3:54 uur EST) bovenop een Russische Sojoez-raket. De lancering kwam 24 uur nadat een eerste poging kort voor de lancering was vertraagd vanwege een softwareprobleem in de bovenste trap van de raket.

De European Space Agency zegt dat de satelliet de eerste missie is die zich toelegt op het bestuderen van heldere nabije sterren waarvan al bekend is dat ze planeten hebben. en zal zich concentreren op "planeten in het bereik van de superaarde tot Neptunus". Het bureau hoopt dat de gegevens die door de missie zijn verzonden, het mogelijk zullen maken om de bulkdichtheid van die planeten te berekenen, een eerste stap om ze beter te begrijpen.

Zijn telescoop zal zich richten op heldere sterren om de grootte van planeten te bepalen wanneer ze voor hun gastheerster passeren.

Zwitserse astronoom en Nobelprijswinnaar voor de Natuurkunde Didier Queloz, die aan het hoofd staat van het CHEOPS wetenschapsteam, vertelde The Associated Press eerder deze week dat de missie zich zal concentreren op 100 van de meer dan 4, 000 exoplaneten – tot dusver buiten ons eigen zonnestelsel – ontdekt, gedeeltelijk om te bepalen of er een mogelijkheid is van een aardachtige planeet die in staat is om leven in stand te houden.

"We zijn een van de vele planetenstelsels, " zei hij. "Het draait allemaal om onze plaats in het universum en proberen het te begrijpen."

Een telescoop zal de dichtheden en stralen van de exoplaneten analyseren en bepalen of ze een atmosfeer hebben, zei Queloz.

"Wij weten niets, behalve dat ze er zijn, " zei hij. Queloz voegde eraan toe dat de telescoop één baan zou kunnen doorbrengen, of 100 minuten, op één exoplaneet en misschien 50 banen, of vijf dagen, op een andere, afhankelijk van hun maten.

Er wordt verwacht dat er meer dan vier uur zal verstrijken tussen de lancering en de scheiding van de satellieten.

De raket droeg ook een aardobservatiesatelliet voor het Italiaanse ruimteagentschap die wetenschappers en commerciële en overheidsklanten zal dienen, volgens lanceringsbedrijf Arianespace. Drie andere satellieten, waaronder een die tot doel heeft zodiakaallicht te bestuderen en de Melkweg in beeld te brengen, zeiden ambtenaren.

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.