Vijftig jaar geleden, op kerstavond, een tumultueus jaar van moorden, rellen en oorlog eindigden op heroïsche en hoopvolle wijze met de drie Apollo 8-astronauten die live op tv uit het boek Genesis lazen terwijl ze om de maan draaiden.

Tot op de dag van vandaag, die missie uit 1968 wordt beschouwd als de meest gewaagde en misschien wel meest gevaarlijke onderneming van NASA. Die eerste reis van mensen naar een andere wereld vormde zeven maanden later het toneel voor de nog grotere Apollo 11-maanlanding.

Er was een ongekend en ondoorgrondelijk risico om voor de eerste keer drie mannen op een monsterlijke nieuwe raket te zetten en ze helemaal naar de maan te sturen. De missie werd in slechts vier maanden in elkaar gezet om tegen het einde van het jaar de maan te bereiken, vóór de Sovjet-Unie.

Er was de lezing van het Oude Testament door commandant Frank Borman, Jim Lovell en Bill Anders.

als laatste, er was de foto genaamd "Earthrise, " met onze blauw-witte bal - het huis van de mensheid - die boven het sombere uitsteekt, grijs maanlandschap en 240, 000 mijl (386 miljoen kilometer) in de verte.

Mensen hadden nog nooit de andere kant van de maan gezien, of op onze planeet als een kosmische oase, volledig omringd door de zwarte leegte van de ruimte. Een halve eeuw later, slechts 24 Amerikaanse astronauten die naar de maan vlogen, zijn persoonlijk getuige geweest van deze wonderbaarlijke bezienswaardigheden.

De bemanning van Apollo 8 is er nog steeds:Borman en Lovell zijn 90, Anders is 85.

naar Lovell, de reis had de spanning en romantiek van echte verkenning, en zorgde voor een opbeurende pet voor Amerikanen voor een pijnlijke, omstreden jaar gekenmerkt door de moorden op Martin Luther King Jr. en Robert Kennedy, landelijke rellen en protesten van de oorlog in Vietnam.

De impact van de missie werd misschien het best samengevat in een telegram van vier woorden dat Borman ontving. "Bedankt, je hebt 1968 gered."

NASA-beheerder Jim Bridenstine - die op 43-jarige leeftijd Apollo miste - verwondert zich over de moedige beslissing in augustus van dat jaar om astronauten over vier maanden naar de maan te lanceren. Hij dringt aan op een terugkeer naar de maan, maar met echte duurzaamheid deze volgende doorstart.

Het ruimteagentschap draaide missies om en besloot dat in plaats van in een baan om de aarde te draaien, Borman en zijn bemanning zouden naar de maan vliegen om de Sovjets te verslaan en de weg vrijmaken voor de komende maanlandingen. En dat was ondanks zijn vorige testvlucht, de Saturn V-raket verloor onderdelen en motoren vielen uit.

"Nog zorgwekkender dan dit alles, " Bridenstine merkte eerder deze maand op, Apollo 8 zou op kerstavond en eerste kerstdag in een baan rond de maan zijn. "Met andere woorden, als hier een storing was, het zou Kerstmis verpesten, niet alleen voor iedereen in de Verenigde Staten, maar voor iedereen in de wereld."

Toen dat eerste maanschot naderde, Bormans vrouw, Suzanne, eiste de kansen van de bemanning te kennen. Een NASA-directeur antwoordde:50-50.

Borman wilde naar de maan en snel terug. In zijn gedachten, een enkele ronde rond de maan zou voldoende zijn. Zijn bazen drongen op meer aan.

"Mijn grootste zorg in deze hele vlucht was om voor de Russen te komen en thuis te komen. Dat was een belangrijke prestatie in mijn ogen, " legde Borman uit bij de lancering van het boek "Rocket Men" in Chicago afgelopen voorjaar.

Iedereen was het er uiteindelijk over eens:het zouden tien banen zijn.

De lancering van de Saturn V vond plaats in de ochtend van zaterdag, 21 december 1968.

Op kerstavond, het ruimteschip gleed met succes in een baan rond de maan. Voor bedtijd, de eerste gezanten naar een andere wereld lazen om de beurt de eerste 10 verzen uit Genesis. Het was aan Borman overgelaten, voor de vlucht, om "iets passends" te vinden om te zeggen voor wat naar verwachting het grootste publiek tot nu toe zou zijn.

"We hebben allemaal een hele tijd geprobeerd om iets te bedenken, en het kwam allemaal afgezaagd of dwaas uit, " herinnerde Borman zich. Eindelijk, de vrouw van een vriend van een vriend kwam op het idee van Genesis.

"In het begin, "Anders las, "God schiep de hemel en de aarde ..."

Borman sloot de uitzending af met, "En van de bemanning van Apollo 8, we sluiten af ​​met een goede nacht, veel geluk, een vrolijk kerstfeest, en God zegene jullie allemaal - jullie allemaal op de goede aarde."

Op kerstochtend, hun ruimtevaartuig ging voor de laatste keer rond de maan. De motor die nodig was om ze terug naar de aarde te schieten, vond plaats terwijl de capsule niet in verbinding stond met Mission Control in Houston. Lovell verbrak de nerveuze stilte toen het schip weer verscheen:"Wees u ervan op de hoogte dat er een kerstman is."

Terug in Houston, In de tussentijd, een limousinechauffeur klopte op de deur van Marilyn Lovell en overhandigde haar een in cadeaupapier verpakte nertsstola met een kaart waarop stond:"Aan Marilyn, Vrolijk kerstfeest van de man in de maan." Lovell kocht de jas voor zijn vrouw en regelde de luxe levering voor de lancering.

Splashdown vond plaats in de duisternis voor de dageraad op 27 december waarmee de ongelooflijke zesdaagse reis tot een einde komt. Time Magazine noemde de drie astronauten "Mannen van het Jaar".

Pas nadat de astronauten terug waren, drong het belang van hun aardse foto's door.

Anders maakte de iconische Earthrise-foto tijdens de vierde baan van de bemanning om de maan, verwoed overschakelen van zwart-wit naar kleurenfilm om de prachtige, breekbare schoonheid.

"O mijn God, kijk naar die foto daar!' zei Anders. 'Daar komt de aarde naar boven. Wauw, is dat mooi!"

Before the flight, no one had thought about photographing Earth, according to Anders. The astronauts were under orders to get pictures for potential lunar landing sites while orbiting 70 miles (112 kilometers) above the moon.

"We came to explore the moon and what we discovered was the Earth, " Anders is fond of saying.

His Earthrise photo is a pillar of today's environmental movement. It remains a legacy of Apollo and humanity's achievement, said professor emeritus John Logsdon of George Washington University's Space Policy Institute, forever underscoring the absence of political borders as seen from space.

Anders wondered then—and now—"This is not a very big place, why can't we get along?"

Lovell remains awestruck by the fact he could hide all of Earth behind his thumb.

"Over 3 billion people, bergen, oceans, deserts, everything I ever knew was behind my thumb, " he recalled at a recent anniversary celebration at Washington's National Cathedral.

Astronaut-artist Nicole Stott said the golden anniversary provides an opportunity to reintroduce the world to Earthrise. She and three other former space travelers are holding a celebration at NASA's Kennedy Space Center on Friday, 50 years to the day Apollo 8 launched.

"That one image, I denk, it just gives us the who and where we are in the universe so beautifully, " ze zei.

By July 1969, Apollo 8 was overshadowed by Apollo 11's Neil Armstrong and Buzz Aldrin moon landing. But without Apollo 8, noted George Washington's Logsdon, NASA likely would not have met President John F. Kennedy's deadline of putting a man on the moon by the end of the decade.

Borman and Anders never flew in space again, and Soviet cosmonauts never made it to the moon.

Lovell went on to command the ill-fated Apollo 13—"but that's another story." That flight was the most demanding, hij zei, "But Apollo 8 was the one of exploration, the one of repeating the Lewis and Clark expedition ... finding the new Earth."

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.