Een internationaal team onder leiding van wetenschappers van de Purdue University heeft een belangrijke stap in de infectieuze methode van een familie van ziekteverwekkende virussen geïdentificeerd.

Het onderzoek wordt beschreven in een recent artikel in de Proceedings van de National Academy of Sciences .

Het team bestudeerde de structuur van het Chikungunya-virus met behulp van cyro-elektronenmicroscopie en kon bepalen hoe het verandert van een niet-infectieuze onrijpe staat naar een volwassen staat die cellen kan infecteren.

Chikungunya is een door muggen overgedragen ziekte die meer dan 40 miljoen mensen heeft besmet sinds het voor het eerst werd ontdekt in 1953.

Michaël Rossmann, Purdue's Hanley Distinuished Professor van Biologische Wetenschappen, zegt dat het vinden van hoe het virus transformeert een stap is in de richting van het vinden van een behandeling.

"Dit gaat specifiek over het Chikungunya-virus, maar het is waarschijnlijk vergelijkbaar met veel andere alfavirussen, die een veelvoorkomende ziekteverwekker zijn. Dit specifieke virus is een groot probleem geworden in Azië en Afrika."

Uit het onderzoek bleek dat het virus versmelt met het membraan van een gastheercel, het splitsen van een specifiek eiwit, een piek blootleggen, die hydrofoob is en, daarom, erg glad. Deze piek wordt in de cel ingebracht en het virus geeft zijn genetisch materiaal vrij.

Het laboratorium van Rossmann bepaalde in 2013 voor het eerst de structuur van het Chikungunya-virus.