Zonder duidelijke gevaren op zijn weg, NASA's New Horizons-ruimtevaartuig heeft een "go" gekregen om op zijn optimale pad naar Ultima Thule te blijven terwijl het dichter bij een 1 januari-flyby van het Kuipergordel-object een miljard mijl voorbij Pluto vaart - de verste planetaire flyby in de geschiedenis.

Na bijna drie weken van gevoelige zoektochten naar ringen, kleine manen en andere potentiële gevaren rond het object, New Horizons hoofdonderzoeker Alan Stern gaf het "alles duidelijk" voor het ruimtevaartuig om op een pad te blijven dat het ongeveer 2 duurt, 200 mijl (3, 500 kilometer) van Ultima, in plaats van een gevaarlijke omweg die het drie keer verder naar buiten zou hebben geduwd. Met New Horizons die door de ruimte flitst op zo'n 31, 500 mijl (50, 700 kilometer) per uur, een deeltje zo klein als een rijstkorrel kan dodelijk zijn voor de sonde ter grootte van een piano.

Het twaalfkoppige New Horizons-gevarenteam had de krachtigste telescopische camera van het ruimtevaartuig gebruikt. de Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), potentiële gevaren te zoeken. De beslissing om New Horizons op zijn oorspronkelijke koers te houden of uit te wijken naar een verder gelegen flyby, die minder gedetailleerde gegevens zouden hebben opgeleverd, moest deze week worden gemaakt sinds de laatste gelegenheid om het ruimtevaartuig op een ander traject te manoeuvreren vandaag (18 december) was.

New Horizons heeft in 2011 zijn Hazard Watch-team gevormd om zich voor te bereiden op zijn vlucht langs Pluto, de bezorgdheid wegnemen dat Pluto's nieuw ontdekte kleine manen gevaarlijk puin over het pad van New Horizons zouden kunnen verspreiden. Een intensieve zoektocht leverde geen potentiële missie-beëindigende risico's op; het team koos voor het oorspronkelijke vluchtplan en New Horizons voerde in juli 2015 veilig zijn historische verkenning van het Pluto-systeem uit.

Dit jaar, het Hazard Watch-team heeft soortgelijke analyses uitgevoerd op de benadering van Ultima Thule, die officieel wordt aangeduid als 2014 MU69. Elke ringstructuur die zelfs maar vijf tienmiljoenste van het zonlicht dat erop valt weerkaatst, zou op de afbeeldingen zichtbaar zijn geweest, zoals elke manen met een doorsnede van meer dan ongeveer twee mijl (drie kilometer), maar het team zag er geen. Wetenschappers zullen blijven zoeken naar ringen of manen die heel dicht bij Ultima staan, maar die zouden geen risico vormen.

"Ons team heeft het gevoel dat we met het ruimtevaartuig hebben meegereden, alsof we zeelieden waren op het kraaiennest van een schip, uitkijken naar gevaren die voor ons liggen, ", zei teamleider van gevaren Mark Showalter, van het SETI-instituut. "Het team was het er volledig over eens dat het ruimtevaartuig op het dichtere traject zou moeten blijven, en missieleiders hebben onze aanbeveling overgenomen."

"Het ruimtevaartuig is nu gericht op de optimale flyby, meer dan drie keer dichterbij dan we naar Pluto vlogen, " voegde Stern eraan toe. "Ultima, hier komen we!"

New Horizons zal op 1 januari om 12:33 uur EST zijn historische dichte nadering van Ultima Thule maken - de allereerste flyby van een Kuipergordel-object.