Sinds 13 sept. ESA's Mars Express heeft de evolutie geobserveerd van een langgerekte wolkenformatie die in de buurt van de 20 km hoge Arsia Mons-vulkaan zweeft, dicht bij de evenaar van de planeet.

Ondanks de ligging, dit atmosferische kenmerk is niet gekoppeld aan vulkanische activiteit, maar is eerder een waterijswolk die wordt aangedreven door de invloed van de lijwaartse helling van de vulkaan op de luchtstroom - iets dat wetenschappers een orografische of luwtewolk noemen - en een regelmatig fenomeen in deze regio.

De wolk is te zien in dit beeld, gemaakt op 10 oktober door de Visual Monitoring Camera (VMC) op Mars Express – die hem de afgelopen weken honderden keren heeft gefotografeerd – als de witte, langwerpige functie die zich 1500 km ten westen van Arsia Mons uitstrekt. Ter vergelijking, de kegelvormige vulkaan heeft een diameter van ongeveer 250 km; een zicht op de regio met labels wordt hier gegeven.

Mars beleefde op 16 oktober net de winterzonnewende op het noordelijk halfrond. In de maanden voorafgaand aan de zonnewende, de meeste wolkenactiviteit verdwijnt boven grote vulkanen zoals Arsia Mons; de top is bedekt met wolken gedurende de rest van het Marsjaar.

Echter, een seizoensgebonden terugkerende waterijswolk, zoals die op deze afbeelding, het is bekend dat het zich langs de zuidwestflank van deze vulkaan vormt - het werd eerder waargenomen door Mars Express en andere missies in 2009, 2012 en 2015.

Het uiterlijk van de wolk varieert gedurende de hele dag op Mars, groeit in lengte tijdens de lokale ochtend met de wind mee van de vulkaan, bijna evenwijdig aan de evenaar, en het bereiken van zo'n indrukwekkende omvang dat het zelfs voor telescopen op aarde zichtbaar zou kunnen zijn.

De vorming van waterijswolken is gevoelig voor de hoeveelheid stof die in de atmosfeer aanwezig is. deze afbeeldingen, verkregen na de grote stofstorm die de hele planeet in juni en juli overspoelde, zal belangrijke informatie verschaffen over het effect van stof op de ontwikkeling van wolken en over de variabiliteit ervan gedurende het jaar.

De langwerpige wolk die dit jaar in de buurt van Arsia Mons zweefde, werd ook waargenomen met de zichtbare en nabij-infrarode karteringsspectrometer, OMEGA, en de High Resolution Stereo Camera (HRSC) op Mars Express, wetenschappers voorzien van een verscheidenheid aan verschillende gegevens om dit fenomeen te bestuderen.