Astrofysici van de Universiteit van Bern, Zwitserland, bijgedragen aan een reeks NASA-papers waarin strategieën worden uiteengezet om naar tekenen van leven buiten ons zonnestelsel te zoeken. Ze gaan ervan uit dat de detectie van atmosferische handtekeningen van enkele potentieel bewoonbare planeten mogelijk vóór 2030 zal plaatsvinden.

Drie jaar geleden, NASA heeft onderzoekers van over de hele wereld verzameld om technieken te ondersteunen en te versnellen om de vraag te beantwoorden:zijn we alleen? Russell Deitrick en Daniel Angerhausen van de Universiteit van Bern maken deel uit van dit internationale netwerk dat nu een uitgebreide reeks artikelen heeft geproduceerd waarin het onderzoek wordt geschetst over het zoeken naar tekenen van leven op extrasolaire planeten buiten ons zonnestelsel. Aangezien we momenteel geen exoplaneten kunnen bezoeken, wetenschappers moeten telescopen gebruiken om ze op afstand te onderzoeken op zogenaamde biosignaturen. Deitrick en Angerhausen, astrofysici van het Center for Space and Habitability (CSH) en NCCR Planet S van de Universiteit van Bern, co-auteur van een artikel dat de bestaande en toekomstige telescopen bespreekt, zowel op de grond als in de ruimte. De recensie is nu gepubliceerd in het juni 2018 nummer van het tijdschrift Astrobiologie .

"Het leven ontdekken is zo'n ontmoedigende uitdaging, "zegt Russell Deitrick:"Zo ongeveer elke dag ga ik van hoopvol naar cynisch en weer terug." Hij denkt dat het komende decennium vooral gericht zal zijn op het verbeteren van het begrip van exoplaneten in het algemeen en het leven op aarde. "Het is potentieel in de tien jaar later, wanneer we telescopen en nieuwe technologieën krijgen die echt een kans hebben om potentiële biosignaturen te detecteren, " vat hij samen. Daniel Angerhausen beschrijft zijn gevoel bij dit werk als volgt:"Als mensen vragen wat mijn grootste droom is, Ik zeg altijd dat ik deel wil uitmaken van het team dat leven in de ruimte vindt. Deze reviews voelen als een grote stap in die richting en tonen de weg die we gaan inslaan."

Coole sterren komen eerst

In hun onderzoek laten de onderzoekers zien hoe de exoplanetengemeenschap zal evolueren op basis van de huidige beoordelingen van de afmetingen en banen van deze verre werelden, tot een grondige analyse van hun chemische samenstelling, en uiteindelijk of ze leven herbergen. De astrofysici concluderen dat de James Webb Space Telescope (die in 2020 gelanceerd zal worden) en 30 meter-klasse telescopen op de grond (begin 2020) systematisch chemisch onderzoek mogelijk zullen maken van potentieel bewoonbare planeten rond koelere sterren. Vergelijkbare studies van deze doelen rond zonachtige sterren, echter, zal waarschijnlijk een aangewezen ruimtevaartuigmissie vereisen voor directe beeldvorming, met als eerste mogelijkheid WFIRST (Wide Field Infrared Survey Telescope, medio 2020 gelanceerd worden). De onderzoekers gaan ervan uit dat de detectie van atmosferische kenmerken van enkele potentieel bewoonbare planeten mogelijk vóór 2030 zal plaatsvinden. Dit zal een belangrijke mijlpaal zijn op weg naar een meer gedetailleerd systematisch onderzoek na 2030.

Maar Russell Deitrick waarschuwt:"Alles wat we ontdekken zal dubbelzinnig zijn, dus ik zie biosignatuurdetectie als eigenlijk nog maar het begin van de zoektocht naar leven. Daarna hebben we nog het hele proces van doorlichting en begrip, daarom doen we er nu zoveel moeite voor. "In feite, een van de artikelen die nu zijn gepubliceerd in Astrobiologie bespreekt manieren waarop de natuur wetenschappers kon laten denken dat er een planeet zonder leven bestond, of vice versa. De auteurs bespreken manieren waarop een planeet zuurstof kan maken zonder leven, en hoe planeten met leven andere kenmerken kunnen hebben dan de zuurstof die overvloedig aanwezig is op de moderne aarde.

Het internationale netwerk dat wordt gefinancierd door NASA's Astrobiology Program heet "Nexus for Exoplanet System Science" (NExSS). Er deel van uitmaken is een unieke ervaring voor de astrofysici in Bern. "Deze inspanning brengt zoveel disciplines samen, "zegt Russell Deitrick:"Het daagt je echt uit om anders te denken. "En Daniel Angerhausen voegt eraan toe:"Ik ben trots en blij dat ik een klein onderdeel ben van deze geweldige en diverse gemeenschap."