NASA heeft een nieuw voorstel voor een ruimtetelescoop geselecteerd dat de recente geschiedenis van stergeboorte zal bestuderen, ster dood, en de vorming van chemische elementen in de Melkweg. De gammastralingstelescoop, genaamd de Compton Spectrometer en Imager (COSI), zal naar verwachting in 2025 worden gelanceerd als NASA's nieuwste kleine astrofysica-missie.

NASA's Astrophysics Explorers Program ontving in 2019 18 telescoopvoorstellen en selecteerde er vier voor missieconceptstudies. Na een gedetailleerde beoordeling van deze studies door een panel van wetenschappers en ingenieurs, NASA heeft COSI gekozen om verder te ontwikkelen.

"Al meer dan 60 jaar NASA heeft mogelijkheden geboden voor inventieve, kleinere missies om kennislacunes op te vullen waar we nog steeds naar antwoorden zoeken, " zei Thomas Zurbuchen, associate administrator voor het directoraat Wetenschapsmissie van het bureau in Washington. "COSI zal vragen beantwoorden over de oorsprong van de chemische elementen in ons eigen Melkwegstelsel, de ingrediënten die cruciaal zijn voor de vorming van de aarde zelf."

COSI gaat gammastralen bestuderen van radioactieve atomen die werden geproduceerd toen massieve sterren explodeerden om in kaart te brengen waar chemische elementen in de Melkweg werden gevormd. De missie zal ook de mysterieuze oorsprong van de positronen van onze melkweg onderzoeken, ook bekend als anti-elektronen - subatomaire deeltjes die dezelfde massa hebben als een elektron maar een positieve lading hebben.

De hoofdonderzoeker van COSI is John Tomsick van de Universiteit van Californië, Berkeley. De missie kost ongeveer $ 145 miljoen, exclusief opstartkosten. NASA zal later een lanceerprovider selecteren.

Het COSI-team heeft tientallen jaren besteed aan het ontwikkelen van hun technologie door middel van vluchten op wetenschappelijke ballonnen. in 2016, stuurden ze een versie van het gammastralingsinstrument aan boord van NASA's superdrukballon, die is ontworpen voor lange vluchten en zware liften.