Wetenschappers hebben de afgelopen weken NASA's Curiosity Mars-rover gebruikt om platen van gesteente te onderzoeken die gearceerd zijn met ondiepe richels die waarschijnlijk zijn ontstaan ​​​​als scheuren in opdrogende modder.

"Modderscheuren zijn hier het meest waarschijnlijke scenario, " zei Nathan Stein, lid van het wetenschapsteam van Curiosity. Hij is een afgestudeerde student aan Caltech in Pasadena, Californië, die het onderzoek leidde naar een site genaamd "Old Soaker, " op de lagere Mount Sharp, Mars.

Als deze interpretatie stand houdt, dit zouden de eerste modderscheuren zijn - technisch gezien uitdrogingsscheuren genoemd - bevestigd door de Curiosity-missie. Ze zouden een bewijs zijn dat het oude tijdperk waarin deze sedimenten werden afgezet, enige uitdroging omvatte na nattere omstandigheden. Curiosity heeft bewijs gevonden van oude meren in oudere, lager gelegen rotslagen en ook in jongere moddersteen die zich boven Old Soaker bevindt.

"Ook op afstand we konden een patroon zien van vier- en vijfzijdige polygonen die er niet uitzien als breuken die we eerder hebben gezien met Curiosity, "Zei Stein. "Het lijkt op wat je zou zien naast de weg waar modderige grond is opgedroogd en gebarsten."

De gebarsten laag werd meer dan 3 miljard jaar geleden gevormd en werd vervolgens begraven door andere sedimentlagen, allemaal gelaagd gesteente. Later, winderosie verwijderde de lagen boven Old Soaker. Materiaal dat de scheuren had opgevuld, was beter bestand tegen erosie dan de moddersteen eromheen, dus het patroon van de scheuren verschijnt nu als verhoogde richels.

Het team gebruikte Curiosity om het scheurvullende materiaal te onderzoeken. Scheuren die zich aan de oppervlakte vormen, zoals in het drogen van modder, vul over het algemeen met door de wind geblazen stof of zand. Een ander type scheurvorming met overvloedige voorbeelden gevonden door Curiosity treedt op nadat sedimenten zijn uitgehard tot gesteente. Druk van ophoping van bovenliggende sedimenten kan ondergrondse breuken in de rots veroorzaken. Deze breuken zijn over het algemeen opgevuld door mineralen geleverd door grondwater dat door de scheuren circuleert, zoals heldere aderen van calciumsulfaat.

Beide soorten scheurvullend materiaal zijn gevonden bij Old Soaker. Dit kan duiden op meerdere generaties breuken:eerst modderscheuren, waarin zich sediment ophoopt, dan een latere aflevering van ondergrondse breuken en adervorming.

"Als dit inderdaad modderscheuren zijn, ze passen goed bij de context van wat we zien in het gedeelte van Mount Sharp Curiosity is al vele maanden aan het klimmen, " zei Ashwin Vasavada, wetenschapper van het Curiosity-project van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena. "De oude meren varieerden in diepte en omvang in de loop van de tijd, en soms verdwenen. We zien meer bewijs van droge perioden tussen wat meestal een record was van langlevende meren."

Naast de scheuren die waarschijnlijk het gevolg zijn van uitdroging, andere soorten bewijs die in het gebied zijn waargenomen, zijn onder meer zandsteenlagen afgewisseld met de moddersteenlagen, en de aanwezigheid van een gelaagd patroon dat cross-bedding wordt genoemd. Dit patroon kan zich vormen waar het water krachtiger stroomde in de buurt van de oever van een meer, of van verwaaid sediment tijdens een droge episode.

Wetenschappers blijven gegevens analyseren die zijn verkregen bij de mogelijke modderscheuren en kijken ook naar vergelijkbare sites. Ze willen zoeken naar aanwijzingen die niet duidelijk zijn bij Old Soaker, zoals de dwarsdoorsnede van de scheuren.

De rover heeft die plaats verlaten, bergopwaarts naar een toekomstige rotsboorlocatie. Rover-ingenieurs bij JPL bepalen de beste manier om het gebruik van de boormachine van de rover te hervatten, die vorige maand intermitterende problemen begon te krijgen met het mechanisme dat de boor op en neer beweegt tijdens het boren.

Curiosity landde in 2012 in de buurt van Mount Sharp. Het bereikte de voet van de berg in 2014 nadat het met succes bewijs had gevonden op de omliggende vlaktes dat oude Marsmeren omstandigheden boden die gunstig zouden zijn geweest voor microben als Mars ooit het leven heeft gehost. Gesteentelagen die de basis van Mount Sharp vormen, verzamelden zich miljarden jaren geleden als sediment in oude meren.

Op Mount Sharp, Curiosity onderzoekt hoe en wanneer de bewoonbare oude omstandigheden die bekend waren uit de eerdere bevindingen van de missie, evolueerden naar omstandigheden die droger en minder gunstig waren voor het leven.