Als onderdeel van NASA's Discovery-programma, de missie om een ​​metaalrijke asteroïde te verkennen is goed op weg naar een lancering in augustus 2022.

Met NASA's Psyche-missie nu minder dan een jaar na de lancering, anticipatie bouwt zich op. Tegen volgend voorjaar, het volledig geassembleerde ruimtevaartuig wordt verzonden van het Jet Propulsion Laboratory van het bureau in Zuid-Californië naar NASA's Kennedy Space Center in Florida voor een lanceringsperiode die op 1 augustus begint. 2022.

Begin 2026, het Psyche-ruimtevaartuig zal zijn doel bereiken, een asteroïde met dezelfde naam in de belangrijkste asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter. Wetenschappers geloven dat asteroïde Psyche, die ongeveer 140 mijl (226 kilometer) breed is, is grotendeels gemaakt van ijzer en nikkel en zou de kern van een vroege planeet kunnen zijn.

Het ruimtevaartuig zal 21 maanden rond de asteroïde draaien en wetenschappelijke gegevens verzamelen met een magnetometer, een multispectrale beeldvormer, en een gammastraal- en neutronenspectrometer. De informatie die de instrumenten verzamelen, zal wetenschappers niet alleen helpen dit specifieke object te begrijpen; het zal waardevol inzicht geven in hoe de aarde en andere planeten zijn gevormd.

"Het is ongelooflijk om nu op dit punt te zijn, met een groot ruimtevaartuig dat samenkomt en een jaar tot de lancering, " zei Lindy Elkins-Tanton van de Arizona State University, die als hoofdonderzoeker de Psyche-missie leidt. "Zoals iedereen in de wereld, ons team heeft te maken gehad met veel uitdagingen van de COVID-pandemie, en we doen er alles aan om de finish te halen. Ik ben zo trots op deze ongelooflijke groep mensen!"

In maart, Maxar Technologies heeft aan JPL het Solar Electric Propulsion Chassis van het ruimtevaartuig geleverd, met de meeste technische hardware die nodig is voor het elektrische systeem, de aandrijfsystemen, het thermische systeem, en het begeleidings- en navigatiesysteem. Psyche zal Maxar's superefficiënte elektrische voortstuwingssysteem gebruiken om door de verre ruimte te reizen. De levering van het ruimtevaartuig viel samen met de aftrap van de missiefase die bekend staat als assemblage, toets, en start operaties.

De missie zal ook een geavanceerde nieuwe lasercommunicatietechnologie testen, onlangs voltooid door JPL, genaamd Deep Space Optical Communications (DSOC). De technologiedemonstratie zal gericht zijn op het gebruik van lasers om de communicatiesnelheden te verbeteren en voor te bereiden op data-intensieve transmissies, die mogelijk livestream-video's kunnen bevatten voor toekomstige missies.

Ingenieurs hebben de succesvolle integratie van de magnetometer en DSOC met het Psyche-ruimtevaartuig al voltooid. De Psyche-spectrometer zal de komende maanden worden geïntegreerd, samen met de beeldvormer.

Wanneer het ruimtevaartuig volledig is gemonteerd, het zal naar de enorme thermische vacuümkamer van JPL gaan voor tests die de omgeving van de verre ruimte simuleren. Het hele ruimtevaartuig wordt vervolgens bevestigd aan een grote schudtafel in een akoestische kamer om de omgeving van de lancering te simuleren.

"We hebben allemaal gezien hoe het ruimtevaartuig samenkwam op de vloer van de cleanroom. Het is enorm opwindend na al die jaren van hard werken aan het ontwerpen van het systeem, en het bouwen en testen van de talloze componenten, " zei Henry Stone van JPL, de projectmanager van Psyche. "De druk is nu groot om de montage en test van het voertuig te voltooien voordat het in minder dan een jaar naar Cape Canaveral wordt verzonden. Het is zowel opwindend als stressvol voor alle betrokkenen, maar ik heb het volste vertrouwen in het vermogen van dit team om de klus op tijd voor onze lancering te klaren. Gaan, Psyche!"