Buigbare mobiele telefoons, snellaadbatterijen en onbreekbare aanraakschermen - technologiebedrijven racen om het potentieel van grafeen te benutten, een wondermateriaal waarvan wetenschappers zeggen dat het consumentenelektronica zou kunnen transformeren.

Een fijne plaat van pure koolstof, grafeen is zo dun als een atoom, waardoor het het dunste materiaal is dat bekend is.

Tegelijkertijd echter, het is 100 keer sterker dan staal, enorm buigzaam en kan elektriciteit en warmte beter geleiden dan wat dan ook.

"Er zijn andere materialen die elk een van die eigenschappen hebben, " Natuurkundige Kostya Novoselov - die in 2004 voor het eerst grafeen isoleerde - zei op het Mobile World Congress:de grootste vakbeurs van de sector, in Barcelona.

"Wat hier verbazingwekkend is, is dat al die kwaliteiten zijn gecombineerd in één eenvoudig kristal.

"Dat laat natuurlijk meteen een aantal mogelijke toepassingen over."

Grafeenpatenten stijgen

Novoselov, een in Rusland geboren Brits staatsburger, en zijn collega aan de Manchester University Andre Geim won de Nobelprijs voor hun werk met grafeen, wekken een vlaag van interesse in het nieuwe materiaal.

Het aantal patenten op grafeen steeg van minder dan 50 in 2004 tot ongeveer 9. 000 in 2014, volgens Andrew Garland van onderzoeksbureau Future Markets, die twee keer per jaar verslag uitbrengt over het materiaal.

"De meeste zitten in de elektronica, " hij zei.

Samsung, 's werelds nummer één smartphonemaker, heeft de meeste grafeenoctrooien genomen - meer dan 490 - gevolgd door het Chinese Ocean's King Lighting en IBM.

Hoewel het gebruik in de echte wereld tot nu toe bescheiden blijft, onderzoek naar mogelijke toepassingen voor het materiaal kwam op stoom in Europa nadat de Europese Unie in 2013 een miljard euro ($ 1,1 miljard) had gereserveerd voor meer dan tien jaar onderzoek.

"We denken dat we nog tien jaar nodig hebben om op het punt te komen waarop veel apparaten op de markt zullen komen, " zei Andrea Ferrari, directeur van het Cambridge Graphene Centre aan de Universiteit van Cambridge.

De handelsbeurs in Barcelona had voor het eerst een paviljoen gewijd aan grafeenonderzoekscentra en start-ups, een teken van het groeiende belang van het materiaal voor de mobiele industrie.

'Kan een olifant ondersteunen'

Grafeen is zo buigzaam dat wetenschappers voorspellen dat het ooit flexibele telefoons mogelijk zal maken.

Het Britse bedrijf FlexEnable toonde een prototype van een smartwatch gemaakt van grafeen dat zich om de pols van een gebruiker wikkelt en een LCD-kleurenscherm heeft dat video-inhoud kan weergeven.

"Dit soort displaytechnologie luidt in feite een volledig nieuwe generatie mobiele apparaten in, omdat we elektronica kunnen gaan vouwen, zei de technisch directeur van het bedrijf, Mike Banach.

Brits technologiebedrijf Zap&Go, In de tussentijd, toonde een grafeenoplader voor mobiele telefoons en tablets die in slechts vijf minuten volledig is opgeladen met stroom.

Het bedrijf maakt 2, 000 versies om te geven aan journalisten en aan mensen die ze vooraf bestellen, zei de marketingdirecteur van het bedrijf, Simon Harris.

"Wat we hier hebben, zou uiteindelijk de lithium-ionbatterij in miljarden apparaten kunnen vervangen. Hij moet kleiner worden en krachtiger worden, " hij voegde toe.

Grafeen is zo sterk en dun dat onderzoekers denken dat ze het ooit kunnen gebruiken om onbreekbare schermen voor mobiele apparaten te maken.

"Met slechts een paar kilo kun je alle touchscreens in het woord vervangen. Met slechts een paar lagen op elkaar kun je een olifant ondersteunen, " zei Vittorio Pellegrini, directeur van de Graphene Labs van het Italiaanse Instituut voor Technologie.

"Grafeen is echt een materiaal dat onze verbeelding de vrije loop laat. Er is geen limiet aan wat je kunt doen, " hij voegde toe.

© 2016 AFP