Nu Engeland prijzen op plastic draagtassen invoert, en Schotland onthult dat soortgelijke veranderingen iets meer dan een jaar geleden het gebruik van dergelijke tassen met 80 procent hebben verminderd, nieuw onderzoek onder leiding van Heriot-Watt University in samenwerking met Plymouth University zal kijken naar het effect dat zelfs de meest microscopisch kleine plastic deeltjes kunnen hebben op het mariene milieu.

Hoewel afbeeldingen van grote 'eilanden' van plastic afval of van grote zeedieren die zijn gedood of gewond door de effecten van dergelijke teruggooi, enkele van de voor de hand liggende negatieve effecten van plastic in het mariene milieu hebben laten zien, het is bekend dat er meer weggegooid plastic is dan we kunnen verklaren, en veel ervan zal zijn afgebroken tot kleine of zelfs microscopisch kleine deeltjes.

Het is het effect van deze laatste, bekend als nanoplastics, die zal worden bestudeerd in het kader van een onderzoeksproject van £ 1,1 miljoen, gefinancierd door NERC en gerund door Heriot-Watt en Plymouth Universities.

Het project, RealRiskNano, zal kijken naar de risico's die deze kleine plastic deeltjes vormen voor het voedselweb, inclusief filtervoedende organismen zoals mosselen, mosselen en sedimentbewonende organismen. Het zal zich richten op het verstrekken van informatie om de milieurisicobeoordeling voor nanoplastics te verbeteren, gebaseerd op reële blootstellingsscenario's, gerepliceerd in het laboratorium.

Teamleider dr. Theodore Henry, Universitair hoofddocent toxicologie aan de Heriot-Watt's School of Life Sciences, zei dat de studie zal voortbouwen op eerder onderzoek naar toxicologie van nanomaterialen, maar zal informatie verschaffen die de eerdere studies niet bevatten.

"Er zijn zelfs in de meest afgelegen mariene omgevingen stukjes plastic van alle soorten en maten gevonden. Het is relatief eenvoudig om enkele resultaten te zien:schildpadden die zijn gedood door het eten van plastic zakken die ze aanzien voor kwallen, of grote zeezoogdieren verdronken toen ze werden gevangen in afgedankte touwen en netten.

"Maar wanneer plastic uiteenvalt in microscopisch kleine deeltjes, wat dan? Het is gemakkelijk voor te stellen dat ze gewoon verdwijnen, maar we weten dat nanodeeltjes hun eigen specifieke bedreigingen vormen, puur vanwege hun grootte. Ze zijn klein genoeg om door de omgeving te worden getransporteerd met onbekende effecten op organismen, waaronder toxiciteit en interferentie met processen van het spijsverteringsstelsel."

Een belangrijk onderdeel van het project dat door Dr. Tony Gutierrez van Heriot Watt zal worden onderzocht, is de studie van interacties tussen micro-organismen en nanoplastics om te onthullen hoe deze interacties hun lot en toxicologie beïnvloeden.

Professor Richard Thompson, van de School of Marine Science and Engineering aan de Plymouth University, is een toonaangevende expert op het gebied van plastic in de oceaan, en zal de Plymouth-kant van het project orkestreren.

''Er is grote bezorgdheid over de mogelijke effecten van microplastic in het milieu, " Richard zei. "Werk aan de Universiteit van Plymouth heeft aangetoond dat dit puin kan ontstaan ​​door de fragmentatie van grotere voorwerpen zoals plastic draagtassen en door de directe afgifte van kleine deeltjes uit cosmetica. We hebben aangetoond dat microplastic afval wereldwijd aanwezig is in mariene habitats en dat het kan worden opgenomen door een breed scala aan mariene organismen, waaronder commercieel belangrijke soorten. Deze nieuwe financiering van NERC stelt ons in staat om nog kleinere deeltjes plastic afval binnen het bereik van nanogroottes te onderzoeken."

Naast Richard werken Steve Rowland, Hoogleraar Organische Geochemie, aan de School voor Aardrijkskunde, Aard- en milieuwetenschappen, en een expert in het identificeren van complexe chemische verontreinigende stoffen in het milieu.

Steve zei:

"Het zal een uitdaging zijn om op nanoschaal met zulke kleine plasticdeeltjes te werken, maar het is belangrijk dat we scenario's uit de echte wereld onderzoeken, omdat we moeten testen of ze het milieu en het zeeleven beïnvloeden of niet."

Het doel van het project, zei dokter Henry, is het verstrekken van de informatie die nodig is om echte verandering teweeg te brengen.

"We weten gewoon niet welke effecten deze nanoplasticdeeltjes kunnen hebben op het mariene milieu, naar filtervoeders en door naar vissen, en via het RealRiskNano-project willen we deze dringend noodzakelijke informatie verstrekken aan de mensen wiens taak het is om de risico's voor het mariene ecosysteem te beoordelen en te beslissen welke stappen moeten worden genomen om het te verminderen."