De studie van dierlijk gedrag, ethologie genaamd, is een breed veld, dat zowel instinctief en aangeleerd gedrag als abnormaal gedrag omvat. Binnen een bepaalde diersoort kunnen bepaalde gedragingen aanwezig zijn in alle leden, terwijl andere specifieker zijn voor bepaalde individuen, locaties of situaties. Zelfs de meest eenvoudige levensvormen vertonen gedragsactiviteit en of het gedrag normaal of abnormaal is, kunnen inzicht verschaffen in hun mentale toestand.

Instinctief gedrag

Een type instinctief gedrag is een vasteactiepatroon , dat zijn gedragingen waaraan het dier moet meedoen. Sommige vogels zullen bijvoorbeeld de kuikentjes van andere vogels grootbrengen als de eieren tijdens het broedseizoen in hun nest worden gelegd, omdat de zorg voor een ei een vast actiepatroon is. Een ander instinctief gedrag is het inprenten, waarbij een baby een persoon, of zelfs een voorwerp, accepteert als draagmoeder. Seksueel gedrag is ook instinctmatig, ondersteund door spel, dat dieren helpt verkeringstechnieken en paringsvaardigheden te leren. Veel van deze gedragingen worden gedicteerd door specifieke lichaamssystemen, zoals het zenuwstelsel, die reageren op stimuli in de omgeving.

Geleerd gedrag

Geleerd gedrag is belangrijk, zowel voor wilde dieren, die moeten leren specifieke en nieuwe manieren om te overleven, en voor huisdieren die we trainen. Dieren kunnen leren anticiperen op het feit dat een actie een voorspelbaar resultaat zal hebben met vallen en opstaan, zoals honden die leren trakteren op een traktatie. Dit wordt operante conditionering genoemd. Ze kunnen ook leren dat de ene gebeurtenis aan de andere voorafgaat, zoals het geluid van een metalen voerbak die wordt verplaatst om aan te geven dat eten wordt geserveerd, dat bekend staat als associatief leren. Dieren leren ook veel door anderen te bekijken en na te bootsen. Al deze gedragingen laten een dier toe zich aan te passen aan nieuwe situaties en problemen.

Abnormaal gedrag

Identificatie van gedragspatronen stelt mensen in staat te bepalen wanneer dieren zich abnormaal gedragen. Deze abnormale gedragingen kunnen gewoon vervelend zijn voor eigenaren van dieren; in andere gevallen kunnen ze echter ook gevaarlijk zijn voor het dier en anderen of zelfs hun overleving bedreigen. Ongepast agressieve honden, die mogelijk lijden aan een ziekte of trauma, zijn potentieel gevaarlijk voor zichzelf en anderen. Het gedrag kan worden aangepakt als het als abnormaal wordt geïdentificeerd en het normale gedrag wordt hersteld. Belangrijker voor de overleving van soorten is het paren en opvoeden van nakomelingen, en in deze gevallen kan abnormaal gedrag dat leidt tot het niet paren of verzorgen van nakomelingen een bedreiging vormen voor de overleving van het dier op de lange termijn.