Toen wetenschappers op zoek gingen naar bewijs van een voorgestelde planeet buiten de baan van Pluto, hadden ze niet verwacht in plaats daarvan manen te ontdekken - veel minder 12
van hen.

Maar dat is precies wat het onderzoeksteam, onder leiding van astroloog Scott S. Sheppard van het Carnegie Instituut voor Wetenschap, vond in hun jaarlange studie die maandag werd gepubliceerd.

Gebruik van een zeer geavanceerde “Dark Energy Camera” - een zeer gevoelige camera met een verbluffende lens van 388 pond - ze detecteerden kleine objecten die rond Jupiter cirkelden. En na verder onderzoek om de mogelijkheid uit te sluiten dat ze asteroïden konden zijn, concludeerden de onderzoekers dat ze een reeks nieuwe manen waren.
Wat weten we nu over de manen van Jupiter?

Zelfs daarvoor ontdekking, wetenschappers wisten dat Jupiter verschillende manen heeft - en de Carnegie Institution for Science-onderzoekers brengen het aantal op tot 79 manen.

Ze vallen over het algemeen in een van de volgende drie categorieën:
Galileese satellieten

De vier grootste manen van Jupiter zijn Europa, Io, Ganymede en Callisto. Het waren de eerste manen die in de ruimte werden ontdekt (naast de maan van de aarde), waargenomen door Galileo Galilei in 1610. Omdat ze zo groot zijn, kun je ze zien door het type telescoop dat je thuis misschien hebt.

Drie van de vier (Ganymede, Europa en Io) hebben een gelaagde structuur zoals aarde, en lijken allemaal te zijn gemaakt van een mengsel van steen en ijs.
Prograde manen

Deze familie van manen draait in dezelfde richting als Jupiter, en het is deze eigenschap die hen hun naam geeft. Prograde manen hebben de neiging om relatief dicht rond Jupiter te cirkelen en vormen een binnenste cirkel van manen.

Van de nieuw ontdekte manen maken twee deel uit van dezelfde orbitale groepering - een groep manen die volgt zijn een vergelijkbare baan - en kunnen zijn fragmenten van een maan die eerder uit elkaar brak.
Retrograde manen

Retrograde manen zijn degenen die - je raadt het al - in de tegenovergestelde richting van hun planeet cirkelen. Ze cirkelen verder weg van Jupiter en vormen een buitenste cirkel van manen.

De meeste nieuw ontdekte manen vallen in deze categorie. De negen "nieuwe" manen lijken in drie orbitale groeperingen te vallen, wat aangeeft dat het fragmenten kunnen zijn van drie grotere manen die uit elkaar waren gegaan.
De "vreemde" maan

Onderzoekers ontdekten ook een maan die past niet in een van deze categorieën. Een kleine maan van iets meer dan een halve mijl in diameter, de oneven bal volgt een prograde baanpatroon, wat betekent dat het in dezelfde richting als Jupiter ronddraait, het volgt een oneven baanweg die zich naar retrograde maan "territorium" beweegt.
Wat betekenen deze bevindingen?

Het ontdekken van nieuwe manen, vooral kleine manen die mogelijk deel uitmaakten van grotere, vertelt ons over de evolutie van ons zonnestelsel.

Wetenschappers suggereren bijvoorbeeld dat de binnenste prograde en buitenste retrograde baanpatronen kunnen zich hebben ontwikkeld omdat manen die de verkeerde "rijstrook" binnengingen geleidelijk werden vernietigd door een reeks botsingen, waardoor de uit elkaar getrokken reeks retrograde manen in het proces ontstond.

De nieuwe vreemde bal kan het bewijs zijn; een klein fragment van een voorbije grotere maan die langzaam werd afgebroken in de tijd.

En wie weet? Het is misschien een van de vele.