Wetenschap
Oud DNA onthult het uiterlijk van een Chinese keizer uit de 6e eeuw
Hoe zag een oude Chinese keizer er 1500 jaar geleden uit? Een team van onderzoekers heeft het gezicht van de Chinese keizer Wu van Noord-Zhou gereconstrueerd met behulp van DNA dat uit zijn stoffelijke resten was geëxtraheerd.
De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology , suggereert dat de dood van de keizer op 36-jarige leeftijd mogelijk verband houdt met een beroerte. Het werpt ook licht op de oorsprong en migratiepatronen van een nomadenrijk dat ooit delen van Noordoost-Azië regeerde.
Keizer Wu was een heerser van de Noordelijke Zhou-dynastie in het oude China. Onder zijn bewind van 560 tot 578 n.Chr. bouwde keizer Wu een sterk leger op en verenigde hij het noordelijke deel van het oude China na het verslaan van de Noordelijke Qi-dynastie.
Keizer Wu was etnisch Xianbei, een oude nomadische groep die leefde in het huidige Mongolië en Noord- en Noordoost-China.
"Sommige geleerden zeiden dat de Xianbei er 'exotisch' uitzagen, zoals een dikke baard, een hoge neusbrug en geel haar", zegt Shaoqing Wen, een van de corresponderende auteurs van het artikel aan de Fudan Universiteit in Shanghai. "Uit onze analyse blijkt dat keizer Wu typische Oost- of Noordoost-Aziatische gezichtskenmerken had."
In 1996 ontdekten archeologen het graf van keizer Wu in het noordwesten van China, waar ze zijn botten vonden, waaronder een bijna complete schedel.
Met de ontwikkeling van eeuwenoud DNA-onderzoek in de afgelopen jaren zijn Wen en zijn team erin geslaagd om meer dan 1 miljoen single-nucleotide polymorphisms (SNP's) op zijn DNA terug te vinden, waarvan sommige informatie bevatten over de kleur van de huid en het haar van keizer Wu.
In combinatie met de schedel van keizer Wu reconstrueerde het team zijn gezicht in 3D. Het resultaat laat zien dat keizer Wu bruine ogen, zwart haar en een donkere tot middelmatige huid had, en dat zijn gelaatstrekken vergelijkbaar waren met die van de huidige Noord- en Oost-Aziaten.
"Ons werk bracht historische figuren tot leven", zegt Pianpian Wei, co-corresponderend auteur van het artikel aan de Fudan Universiteit. "Vroeger moesten mensen vertrouwen op historische gegevens of muurschilderingen om zich voor te stellen hoe oude mensen eruit zagen. We kunnen het uiterlijk van het Xianbei-volk direct onthullen."
Keizer Wu stierf op 36-jarige leeftijd, en zijn zoon stierf ook op jonge leeftijd zonder duidelijke reden. Sommige archeologen zeggen dat keizer Wu aan een ziekte stierf, terwijl anderen beweren dat de keizer vergiftigd werd door zijn rivalen.
Door het DNA van keizer Wu te analyseren, ontdekten onderzoekers dat de keizer een verhoogd risico liep op een beroerte, wat mogelijk heeft bijgedragen aan zijn dood. De bevinding komt overeen met historische gegevens waarin werd beschreven dat de keizer afasie, hangende oogleden en een abnormale gang had – mogelijke symptomen van een beroerte.
Uit de genetische analyse blijkt dat het Xianbei-volk trouwde met etnisch Han-Chinezen toen ze zuidwaarts naar Noord-China migreerden. "Dit is een belangrijk stukje informatie om te begrijpen hoe oude mensen zich in Eurazië verspreidden en hoe ze zich integreerden met de lokale bevolking", zegt Wen.
Vervolgens is het team van plan de mensen die in de oude stad Chang'an in het noordwesten van China woonden te bestuderen door hun oude DNA te bestuderen.
Chang'an was duizenden jaren lang de hoofdstad van veel Chinese rijken en het oostelijke eindpunt van de Zijderoute, een belangrijk Euraziatisch handelsnetwerk van de tweede eeuw voor Christus tot de 15e eeuw.
De onderzoekers hopen dat de DNA-analyse meer informatie kan onthullen over hoe mensen migreerden en culturen uitwisselden in het oude China.