Kleine leningen kunnen mensen helpen hun kleine bedrijfjes op te zetten en uit te breiden. Uit een veldonderzoek in Ghana is inmiddels gebleken dat mannen meer geld vragen en ontvangen van microkredietbedrijven dan vrouwen. Als vrouwen echter beter geïnformeerd zijn, is de kans groter dat zij hogere bedragen aanvragen.

Hoogleraar economie David-Yanagizawa-Drott had een intrigerend idee voor een onderzoeksseminarie:een veldstudie in het West-Afrikaanse land Ghana. "Het idee was dat promovendi zouden ervaren wat het betekent om zich bezig te houden met toegepaste ontwikkelingseconomie en de uitdagingen die daarmee gepaard gaan", zegt de UZH-professor.

Het seminar bleek populair, en dus kwamen hij en vijf Ph.D. kandidaten en twee masterstudenten reisden naar Accra, de hoofdstad van Ghana, om de Ghanese microkredietmarkt te bestuderen.

Hun plan was om samen te werken met het grootste microkredietbedrijf van het land, Quick Credit, dat meer dan 200.000 klanten heeft en wekelijks leningen verstrekt voor in totaal 5 miljoen dollar.

De UZH-onderzoekers waren geïnteresseerd in de manier waarop met microkredieten wordt omgegaan en of er genderverschillen zijn in de manier waarop deze kleine leningen worden verstrekt. Dit omvatte het analyseren van gegevens van 400.000 leningen en het houden van interviews met de kredietnemers, de callcenteragenten die leningaanvragen verwerken, en de leningfunctionarissen die ter plaatse de kredietwaardigheid van kleine bedrijven beoordelen en de uitgedeelde bedragen goedkeuren.

Het contact met Quick Credit werd gelegd door Kobbina Awuah, een Ph.D. kandidaat bij UZH die in Ghana woont. Hij heeft in verschillende bedrijven in zijn thuisland geïnvesteerd en heeft sterke banden met lokale bedrijven. "Dit project is voor mij een geweldige kans om iets terug te geven aan mijn land", zegt Awuah.

Traditionele genderrollen

Het proces van microkredietleningen in Ghana draait om callcenters. Hier worden leningaanvragen behandeld en worden de belangrijkste details vastgelegd, waaronder de aard van het bedrijf van de klant, zijn leeftijd en geslacht, evenals de gevraagde leningbedragen.

Callcentermedewerkers adviseren hun klanten vaak, bijvoorbeeld door voor te stellen de door hen gevraagde bedragen te verhogen. En dit is heel logisch, aangezien de economen van de UZH ontdekten dat de initiële leningen waar vrouwen om vragen gemiddeld 30% lager zijn dan die waar mannen om vragen. Quick Credit verleent vrouwen ook minder geld dan mannelijke leners.

Deze verschillen kunnen worden verklaard door rollen die diep geworteld zijn in de lokale samenleving. "In Ghana zijn genderrollen nog steeds erg traditioneel", zegt Stine Helmke, een Ph.D. kandidaat in het onderzoeksteam. "Gezinsfinanciën worden nog steeds meer als een mannelijke verantwoordelijkheid beschouwd."

Dit heeft drie onbedoelde en ongewenste gevolgen:ten eerste krijgen vrouwen minder geld om zich te ontwikkelen en succesvol te zijn met hun bedrijf. Ten tweede verstrekken microkredietmaatschappijen minder leningen, wat slecht is voor het bedrijfsleven, niet in de laatste plaats omdat vrouwen betrouwbaarder zijn als het gaat om het terugbetalen van hun leningen. En ten slotte wordt de genderkloof bestendigd.

Gewapend met deze gegevens keerden de onderzoekers na een intensieve week veldwerk huiswaarts. Terug in Zwitserland vroegen ze zich af wat ze konden doen om de situatie te veranderen. Hoe kunnen vrouwen worden aangemoedigd om hogere leningen aan te vragen wanneer zij die nodig hebben? Het antwoord lag in de hoeveelheid informatie die voor hen beschikbaar was.

"We hebben kredietnemers die contact opnamen met het callcenter voorzien van informatie waarmee ze hun leningen konden vergelijken met de door anderen aangevraagde bedragen", zegt Helmke.

Het idee van de onderzoekers werd op de proef gesteld tijdens een tweede periode van tien dagen in Ghana in juli 2023. Voor hun pilotstudie heeft de Ph.D. kandidaten sloten zich aan bij medewerkers in het callcenter die leningaanvragen behandelden. Ze registreerden de door de callcenteragenten opgevraagde gegevens in realtime en voerden deze informatie in een machine learning-model in dat ze in Zürich hadden ontwikkeld.

Het model produceerde vervolgens twee figuren; de eerste vermeldde het gemiddelde leenbedrag dat door andere vrouwen met vergelijkbare persoonlijke gegevens werd aangevraagd, terwijl de tweede informatie onthulde over het gemiddelde bedrag dat door mannelijke kredietnemers werd aangevraagd. Deze informatie werd vervolgens doorgegeven aan de kredietnemers.

Vrouwen verhogen hun leenbedragen

Hoe reageerden de vrouwen op deze informatie? “Veel vrouwen verhoogden hun leenbedragen, waardoor ze dichter bij de gemiddelde bedragen kwamen waarover ze geïnformeerd waren”, zegt Helmke. Interessant genoeg leek het erop dat voor vrouwen het gemiddelde bedrag dat door andere vrouwen werd aangevraagd, doorslaggevend was.

"Dat was voor ons een verrassing. Het blijkt dat vrouwen geen mannen imiteren, maar hun eigen sociale groep."

Dus wat denken de onderzoekers van hun bevindingen? "We hebben de resultaten behaald waar we op hadden gehoopt", zegt Sara Rabino, een andere Ph.D. kandidaat in het team. "Het doel van het experiment was om vast te stellen of het verstrekken van deze informatie aan vrouwen ertoe zou leiden dat zij om hogere leningen zouden vragen. Ongeveer een op de vier deed dat ook."

Op basis van deze veelbelovende bevindingen heeft het team van onderzoekers nu een groter onderzoek ontwikkeld waarmee ze ongeveer 1.000 kredietnemers hopen te bereiken. Deze derde fase vond eind vorig jaar plaats en de bevindingen zullen naar verwachting begin 2024 worden gepubliceerd.

Deze kleine en eenvoudige ingrepen kunnen een grote impact hebben. “Als gendervooroordelen bij het aanvragen en verstrekken van leningen kunnen worden overwonnen, vermindert dit de financiële druk op vrouwen die hun eigen bedrijf willen opzetten. En het kan mannen helpen te voorkomen dat ze om te hoge leningen vragen en zo hun risico op faillissement verkleinen. ”, de Ph.D. kandidaten schrijven in het onderzoeksvoorstel voor de derde fase van het project.

Hun bevindingen kunnen bedrijven als Quick Credit helpen hun kredietverleningspraktijken beter af te stemmen op de behoeften van hun klanten, waardoor niet alleen het aantal leningen dat zij verstrekken, maar ook hun inkomsten kunnen toenemen. Of ze dat ook doen, de tijd zal het leren. "Ons belangrijkste doel is dat vrouwen en mannen gelijke toegang hebben tot leningen", benadrukt Helmke.

"Het zou geweldig zijn als een vervolgstudie zou kunnen onderzoeken of hogere leningen een positieve impact hebben op vrouwenbedrijven en deze winstgevender kunnen maken", voegt Rabino toe.

Beiden zijn het erover eens dat het onderzoeksproject in Ghana een geweldige ervaring was. "Het was voor ons een soort spoedcursus ontwikkelingseconomie. En we zijn erin geslaagd rond te komen, ook al was het soms stressvol", zegt Rabino. "Het was heel spannend om zelf data te verzamelen en te analyseren en een strategie te ontwikkelen op basis van wat we leerden. En het was leuk om alle mensen te ontmoeten en met ze samen te werken."

Awuah is ervan overtuigd dat het UZH-project de kredietpraktijken van Quick Credit zal veranderen. "Ik heb al gesproken met de oprichter van het bedrijf. Hij is erg enthousiast over de eerste bevindingen van het project. Hij ziet een kans om meer en hogere leningen aan vrouwen te gaan verstrekken en hen zo te helpen meer betrokken te raken bij de lokale economie."

En, voegt Awuah eraan toe, "Quick Credit is marktleider. Als zij hun bedrijfspraktijken veranderen, zullen anderen dit voorbeeld volgen."

Aangeboden door Universiteit van Zürich