De gevolgen van klimaatverandering die vóór de komst van Europese kolonisten in het Amazone-regenwoud werden gevoeld na 1492, hebben er mogelijk toe geleid dat de bevolking van inheemse volkeren al in verval was vóór de 'Grote Sterven', nieuw onderzoek heeft gesuggereerd.

Wetenschappers die fossiele pollen- en houtskoolgegevens uit de hele Amazone bestuderen, zeggen dat het lijkt aan te tonen dat het menselijk beheer van het regenwoud rond 1200 na Christus een hoogtepunt heeft bereikt. voordat sommige sites werden verlaten, herbebossing van deze gebieden mogelijk maken.

Het nieuwe onderzoek, met wetenschappers van de University of Reading en gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschap , daagt de eerdere veronderstelling uit dat de grootste bevolkingsafname in Amerika - bekend als de Grote Stervende - pas begon nadat Europese kolonisten nieuwe ziekten naar het continent hadden overgebracht.

Professor Frank Mayle, een onderzoeker in tropische paleo-ecologie aan de Universiteit van Reading, en co-auteur van de studie, zei:"Onze analyse brengt de mogelijkheid naar voren dat klimaatverandering de achteruitgang van sommige Amazone-gemeenschappen heeft veroorzaakt, enkele eeuwen voordat de Europeanen arriveerden, vooral de meer complexe samenlevingen die misschien te rigide waren om zich aan te passen.

"Hoewel de introductie van Europese ziekten, zoals pokken, waarschijnlijk nog steeds de reden is geweest voor de grote bevolkingsafname die vervolgens in Amerika werd waargenomen, het onderzoek is een waarschuwing voor de bedreiging die klimaatverandering vormt voor de samenleving. Kennis van hoe verschillende soorten oude samenlevingen reageerden op klimaatverandering in het verleden, kan waardevolle aanwijzingen opleveren voor het begrijpen van het lot van de diverse samenlevingen van vandaag onder de opwarming van de aarde in de 21e eeuw."

Het onderzoek werd geleid door professor Mark Bush van Florida Tech, en omvatte een team van internationale medewerkers die onderzoeken hoe pre- en post-Europese mensen de Amazone-bossen hebben gewijzigd en beheerd.

Analyse van gefossiliseerd stuifmeel en houtskool onthulde dat veel eerder ontboste gronden zich al meer dan 800 jaar herstellen, in plaats van de 400 jaar die eerder werd verondersteld, wijzen op een pre-Europese bevolkingsafname. Het onderzoeksteam is nu op zoek naar de drijfveren en mechanismen van deze populatieafname.

Het vinden van tekenen van initiële hergroei van bossen na oude menselijke verstoring is belangrijk voor de voortdurende discussies over de impact van pre-Columbiaanse mensen op Amazone-regenwouden en de mate waarin moderne bossen erfenissen van menselijke activiteit uit het verleden vertonen.

Dit onderzoek heeft ook implicaties voor de atmosferische en biosfeerwetenschap. Eerder werd aangenomen dat de inheemse bevolking in het Amazonegebied instortte na Europees contact, en daaropvolgende herbebossing, leidde tot de opslag van zoveel koolstofdioxide dat de wereldwijde CO2-niveaus in de atmosfeer aanzienlijk daalden, een evenement dat bekend staat als de 'Orbis Spike'. Toch vond het team geen bewijs dat de Orbis Spike werd veroorzaakt door herbebossing in het Amazonegebied.