Wetenschap
Het gezicht van een 75.000 jaar oude vrouw nabootsen uit een grot waar Neanderthalers hun doden begroeven
Een nieuwe Netflix-documentaire heeft het gezicht nagebootst van een 75.000 jaar oude vrouwelijke Neanderthaler wiens afgeplatte schedel werd ontdekt en uit honderden botfragmenten werd herbouwd door een team van archeologen en conservatoren onder leiding van de Universiteit van Cambridge.
Het team heeft de vrouwelijke Neanderthaler in 2018 opgegraven vanuit een grot in Iraaks Koerdistan, waar de soort herhaaldelijk was teruggekeerd om hun doden te laten rusten. De grot is beroemd geworden door werkzaamheden aan het eind van de jaren vijftig waarbij verschillende Neanderthalers werden opgegraven die achtereenvolgens begraven leken te zijn.
‘Secrets of the Neanderthals’, geproduceerd door BBC Studios Science Unit, wordt wereldwijd op Netflix uitgebracht. De documentaire volgt het team onder leiding van de universiteiten van Cambridge en Liverpool John Moores terwijl ze terugkeren naar de Shanidar-grot om de opgravingen voort te zetten.
"De schedels van Neanderthalers en mensen zien er heel anders uit", zegt dr. Emma Pomeroy, een paleo-antropoloog van de afdeling Archeologie van Cambridge, die in de nieuwe film te zien is.
"Neanderthaler-schedels hebben enorme wenkbrauwruggen en geen kin, met een uitstekend middengezicht dat resulteert in meer prominente neuzen. Maar het nagemaakte gezicht suggereert dat die verschillen in het leven niet zo groot waren.
"Het is misschien gemakkelijker om te zien hoe kruisingen tussen onze soorten plaatsvonden, in de mate dat bijna iedereen die vandaag de dag leeft nog steeds Neanderthaler-DNA heeft."
Er wordt aangenomen dat de Neanderthalers ongeveer 40.000 jaar geleden zijn uitgestorven, en de ontdekkingen van nieuwe overblijfselen zijn zeldzaam. De Neanderthaler uit de documentaire is de eerste uit de grot sinds meer dan vijftig jaar, en misschien wel het best bewaarde individu dat deze eeuw is gevonden.
Hoewel eerdere vondsten genummerd waren, wordt deze Shanidar Z genoemd, hoewel onderzoekers denken dat het mogelijk de bovenste helft is van een individu dat in 1960 is opgegraven.
Het hoofd was relatief kort na de dood verpletterd, mogelijk door vallend gesteente – nadat de hersenen waren ontbonden maar voordat de schedel zich met vuil vulde – en vervolgens verder verdicht door tienduizenden jaren sediment.
Toen archeologen het vonden, was de schedel afgeplat tot ongeveer twee centimeter dik.
Het team legde de overblijfselen zorgvuldig bloot, inclusief een gearticuleerd skelet bijna tot aan het middel, en gebruikte een lijmachtig consolidatiemiddel om de botten en het omliggende sediment te versterken. Ze verwijderden Shanidar Z in tientallen kleine, in folie verpakte blokken van minder dan zeven en een halve meter grond en gesteente in het hart van de grot.
In het laboratorium in Cambridge maakten onderzoekers micro-CT-scans van elk blok voordat ze de lijm geleidelijk verdunden en de scans gebruikten om de extractie van botfragmenten te begeleiden. Hoofdconservator Dr. Lucía López-Polín heeft uit de vrije hand meer dan 200 stukjes schedel in elkaar gezet om het terug te brengen naar zijn oorspronkelijke vorm, inclusief de boven- en onderkaak.
"Elk schedelfragment wordt voorzichtig schoongemaakt, terwijl lijm en consolidatiemiddel opnieuw worden toegevoegd om het bot te stabiliseren, dat erg zacht kan zijn en qua consistentie lijkt op een koekje dat in thee is gedoopt", zegt Pomeroy. "Het is net een 3D-legpuzzel met hoge inzet. Het verwerken van een enkel blok kan veertien dagen duren."
Het team verwees zelfs naar de forensische wetenschap (studies over hoe botten verschuiven na een stomp trauma en tijdens de ontbinding) om hen te helpen begrijpen of er stoffelijke resten waren begraven, en op welke manieren tanden uit de kaakbeenderen waren gepingd.
De herbouwde schedel werd aan het oppervlak gescand en in 3D geprint en vormde de basis van een gereconstrueerd hoofd, gemaakt door toonaangevende paleokunstenaars en de eeneiige tweeling Adrie en Alfons Kennis, die lagen van gefabriceerde spieren en huid opbouwden om een gezicht te onthullen.
Nieuwe analyse suggereert sterk dat Shanidar Z een oudere vrouw was, misschien halverwege de veertig volgens onderzoekers – een aanzienlijke leeftijd om zo diep in de prehistorie te reiken.
Zonder bekkenbeenderen vertrouwde het team op het sequencen van tandglazuureiwitten om haar geslacht te bepalen. Tanden werden ook gebruikt om haar leeftijd te meten aan de hand van de mate van slijtage, waarbij enkele voortanden tot aan de wortel waren afgesleten. Met een lengte van ongeveer anderhalve meter, en met enkele van de kleinste volwassen armbeenderen in het fossielenbestand van de Neanderthalers, duidt haar lichaamsbouw ook op een vrouw.
Terwijl er nu overblijfselen van minstens tien afzonderlijke Neanderthalers uit de grot zijn gekomen, is Shanidar Z de vijfde die wordt gevonden in een groep lichamen die op hetzelfde tijdstip op dezelfde locatie zijn begraven:vlak achter een enorme verticale rots, ruim twee meter hoog de tijd, die zich in het midden van de grot bevindt.
De rots was al lang voordat de lichamen werden begraven van het plafond naar beneden gekomen. Onderzoekers zeggen dat het voor de Neanderthalers mogelijk als herkenningspunt heeft gediend om een bepaalde plek te identificeren voor herhaalde begrafenissen.
"Neanderthalers hebben een slechte pers gehad sinds de eerste exemplaren meer dan 150 jaar geleden werden gevonden", zegt professor Graeme Barker van Cambridge's McDonald Institute for Archaeological Research, die leiding geeft aan de opgravingen in de grot.
"Onze ontdekkingen laten zien dat de Shanidar Neanderthalers mogelijk op een manier hebben nagedacht over de dood en de nasleep ervan die niet zo heel anders was dan die van hun meest nabije evolutionaire verwanten:wijzelf."
De andere vier lichamen in het cluster werden in 1960 ontdekt door archeoloog Ralph Solecki. Eén was omgeven door bosjes oud stuifmeel. Solecki en pollenspecialist Arlette Leroi-Gourhan voerden aan dat de vondsten het bewijs waren van begrafenisrituelen waarbij de overledene op een bed met bloemen werd gelegd.
Dit archeologische werk was een van de eerste die suggereerde dat Neanderthalers veel geavanceerder waren dan de primitieve wezens waarvan velen hadden aangenomen, op basis van hun gedrongen lichaam en aapachtige wenkbrauwen.
Tientallen jaren later traceerde het door Cambridge geleide team de opgravingen van Solecki, met als doel de nieuwste technieken te gebruiken om meer bewijsmateriaal voor zijn controversiële beweringen te verzamelen, evenals de omgeving en activiteiten van de Neanderthalers en later moderne mensen die daar woonden, toen ze Shanidar Z ontdekten. .
"De Shanidar-grot werd eerst gebruikt door Neanderthalers en daarna door onze eigen soort, dus het biedt een ideaal laboratorium om een van de grootste vragen van de menselijke evolutie aan te pakken", zegt Barker.
"Waarom verdwenen de Neanderthalers rond dezelfde tijd van het toneel toen de Homo sapiens zich verspreidde over gebieden waar de Neanderthalers bijna een half miljoen jaar succesvol hadden geleefd?"
Een onderzoek onder leiding van professor Chris Hunt van de Liverpool John Moores University suggereert nu dat het stuifmeel werd achtergelaten door bijen die zich in de grotbodem hadden ingegraven. Overblijfselen uit de Shanidar-grot vertonen echter nog steeds tekenen van een empathische soort. Eén man had bijvoorbeeld een verlamde arm, doofheid en hoofdtrauma waardoor hij waarschijnlijk gedeeltelijk blind werd, maar hij had toch al een lange tijd geleefd en er moet dus voor gezorgd zijn.
Uit analyse van de locatie blijkt dat Shanidar Z tot rust werd gebracht in een geul gevormd door stromend water, dat met de hand verder was uitgehold om het lichaam te huisvesten. De houding geeft aan dat ze tegen de zijkant geleund had, met haar linkerhand onder haar hoofd gekruld, en een steen achter het hoofd als een klein kussen, dat daar mogelijk geplaatst was.
Hoewel Shanidar Z binnen een vergelijkbaar tijdsbestek werd begraven als andere lichamen in de cluster, kunnen onderzoekers niet zeggen hoe gelijktijdig ze zijn, alleen dat ze allemaal ongeveer 75.000 jaar geleden dateren.
Tijdens het filmen ter plaatse voor de nieuwe documentaire in 2022 vond het team zelfs de overblijfselen van nog een ander individu in hetzelfde grafcluster, waarbij het linkerschouderblad, enkele ribben en een redelijk complete rechterhand bloot kwamen.
Solecki heeft in de sedimenten, een paar meter hoger, nog eens drie Neanderthalers gevonden die dateren van ongeveer 50.000 jaar oud, en er zijn er nog meer teruggevonden door het huidige team.
Bij verder onderzoek sinds de vondst van Shanidar Z zijn microscopisch kleine sporen van verkoold voedsel aangetroffen in de grond rond het oudere lichaamscluster. Deze verkoolde stukjes wilde zaden, noten en grassen suggereren niet alleen dat de Neanderthalers voedsel bereidden (door peulvruchten te laten weken en stampen) en het vervolgens kookten, maar dat ze dat ook deden in het bijzijn van hun doden.
“Het lichaam van Shanidar Z bevond zich binnen handbereik van levende individuen die met vuur kookten en aten”, aldus Pomeroy. "Voor deze Neanderthalers lijkt er niet zo'n duidelijke scheiding te bestaan tussen leven en dood."
"We kunnen zien dat Neanderthalers terugkeren naar een bepaalde plek om hun doden te begraven. Dit kan decennia of zelfs duizenden jaren uit elkaar liggen. Is het gewoon toeval, of is het opzettelijk, en zo ja, wat brengt ze terug?" /P>
"Als oudere vrouw zou Shanidar Z een verzamelplaats van kennis voor haar groep zijn geweest, en nu zijn we vijfenzeventigduizend jaar later en leren we nog steeds van haar," zei Pomeroy.