Maar hoe zit het met vrouwen in de VS die, ondanks deze obstakels, de trend hebben doorbroken en erin zijn geslaagd alle kinderen te krijgen die ze willen?

Ik reken mezelf tot dat kamp:ik heb zelf acht kinderen. Maar ik wilde leren hoe andere Amerikaanse vrouwen hun kinderwens konden bereiken. Dus begin 2019 besloot ik te praten met een deel van de 5% van de Amerikaanse vrouwen die vijf of meer kinderen hebben.

Mijn recente boek 'Hannah's Children:The Women Quietly Defying the Birth Dearth' is een verslag van wat ik heb geleerd.

De vruchtbaarheidskloof

In april 2024 publiceerde de Centers for Disease Control and Prevention, het agentschap dat de jaarlijkse geboorten in Amerika telt, zijn voorlopige schatting van het totale aantal baby's geboren in 2023.

Met 1,62 verwachte kinderen per vrouw – tegen 3,8 in 1957 – is het vruchtbaarheidscijfer het laagste sinds de overheid dit in de jaren dertig begon bij te houden. Amerikanen krijgen simpelweg niet genoeg kinderen om zichzelf te vervangen.

Studies hebben aangetoond dat dit, zonder voldoende immigratie om het verlies te compenseren, ertoe zal leiden dat de bevolking krimpt, wat op zijn beurt kan leiden tot economische stagnatie, politieke instabiliteit en sociale fragmentatie. Maar dalende geboortecijfers gaan gepaard met nog een verontrustend patroon:de zogenaamde ‘vruchtbaarheidskloof’.

De kloof verwijst naar het feit dat vrouwen algemeen melden dat ze minder kinderen hebben dan ze van plan waren toen ze jonger waren. In de VS zeggen vrouwen dat ongeveer 2,5 kinderen ideaal zijn, en dat ze realistisch gezien van plan zijn ongeveer 2,0 kinderen te krijgen. Uiteindelijk hebben ze 1,62 kinderen, waardoor er een gat overblijft van ongeveer 0,4 tot 0,9 kinderen.

Deze discrepantie bestaat voornamelijk omdat vrouwen later dan ooit in de geschiedenis trouwen – bijna 28 jaar voor de gemiddelde Amerikaanse vrouw – waardoor de gemiddelde leeftijd waarop ze hun eerste kind krijgen, is teruggeschoven naar 30 jaar.

Ondanks de rooskleurige retoriek van influencers die kindervrije levens stimuleren, kan deze vruchtbaarheidskloof een groot probleem zijn, vooral voor vrouwen.

Het hebben van kinderen is doorgaans belangrijker voor het geluk van vrouwen dan voor dat van mannen, en vrouwen hebben over het algemeen meer last van kinderloosheid.

Lage geboortecijfers zijn dus niet alleen een crisis voor samenlevingen en economieën. Ze vertellen een zeer persoonlijk verhaal over vrouwen die er niet in slagen hun doelen voor het moederschap te bereiken.

Tegen de stroom in

Gemotiveerd door deze omstandigheden interviewde ik 55 vrouwen met vijf of meer kinderen die in alle delen van de VS woonden, van de Pacific Northwest tot de Carolinas en New England. Hun huizen bevonden zich in een reeks sociaal-economische gebieden, waaronder de postcodes van de rijken, de middenklasse en lage inkomens. Sommigen van hen werkten fulltime, anderen waren parttimewerknemers en sommigen werkten helemaal niet. Hun echtgenoten hadden arbeidersbanen, witteboordenbanen en alles daartussenin.

Wat ze gemeen hadden was het religieuze geloof; ze behoorden tot joodse, katholieke, heilige der laatste dagen, evangelische en protestantse gemeenschappen. Ze hadden ook de neiging om het hebben van een groot gezin belangrijker te vinden dan andere dingen die ze met hun tijd, talenten en geld konden doen.

Een vrouw met wie ik sprak, een moeder van vijf kinderen genaamd Leah, heeft er geen spijt van dat ze een groot gezin heeft. (De namen die in mijn boek worden gebruikt zijn pseudoniemen in overeenstemming met de beste praktijken en federale regelgeving voor de bescherming van menselijke proefpersonen in academisch onderzoek.)

"Ik denk dat onze cultuur het soort zeer rigide perceptie van succes echt waardeert, en de bijdrage van een moeder aan de samenleving begint te devalueren," vertelde ze me. "Het is bijna radicaal en feministisch om te zeggen dat mijn bijdrage bestaat uit gezonde, evenwichtige kinderen. Omdat ik uit een gescheiden gezin kom, was dat een grote motivatie voor mij om voor dit leven te kiezen:de gezinseenheid heeft de prioriteit boven carrière en persoonlijk leven." identiteit."

De vrouwen die tegen de trend ingingen, waren niet noodzakelijkerwijs rijker en leken niet te maken te krijgen met lagere kosten voor het krijgen van kinderen. In plaats daarvan geloofden ze dat kinderen een zegen van God waren en het hoofddoel van hun huwelijk. Zoals Leah tegen mij zei:"Elk kind brengt een goddelijk geschenk in de wereld dat niemand anders kan brengen."

De meesten van hen kregen uiteindelijk meer kinderen omdat ze het hebben van een groot gezin zo hoog op prijs stelden. Ze planden hun gezinsgrootte niet rond andere levensdoelen; ze planden andere levensdoelen rond het krijgen van kinderen. En het zeer hoge akkoord dat zij toekenden aan het krijgen van kinderen rangschikte hun prioriteiten op een manier die het voor hen waarschijnlijker maakte om te trouwen en kinderen te krijgen, zelfs terwijl ze carrière- en financiële mijlpalen bereikten.

Winst en verlies

Voorafgaand aan mijn studie was bekend dat vrouwen die meer kinderen hebben dan gemiddeld vaker naar de kerk gaan.

Minder begrepen werd waarom. De meeste kerken verbieden tegenwoordig het gebruik van anticonceptie in het huwelijk niet. Geen van de vrouwen in mijn steekproef gaf aan dat ze een groot gezin hadden omdat ze geloofden dat gezinsplanning verkeerd was.

De economische theorieën van Nobelprijswinnaar James Buchanan uit 1986 hielpen mij de vrouwen die ik interviewde te zien als rationele actoren zoals alle andere vrouwen – en niet als blinde aanhangers van religieuze dogma's.

Volgens Buchanan beoordelen mensen de winsten en verliezen aan de keuzes die ze maken. Alles wat waarde toevoegt aan een actielijn doet de schaal doorslaan in het voordeel van die keuze. Stimulansen hoeven niet van geldelijke aard te zijn. Ze kunnen voortkomen uit ideeën en overtuigingen, inclusief religieuze waarden.

Omgekeerd maakt alles dat waarde aan een actie afdoet, deze minder waarschijnlijk. Negatieve prikkels kunnen van geldelijke aard zijn, zoals de prijs van een goed. Maar de kosten van het mislopen van andere dingen kunnen zelfs nog zwaarder wegen.

De weegschaal kantelen

Of de vrouwen die ik interviewde nu rijk of arm waren, ze noemden vaak de kosten van het mislopen als ze ervoor kozen om nog een kind te krijgen.

Ze gaven hobby's, beroepen, tijd voor zichzelf en financiële status op of zetten ze opzij (om nog maar te zwijgen van acht uur slaap per nacht) toen ze besloten om meer kinderen te krijgen.

Ze hebben niet gemeld dat ze die dingen niet waarderen. Ze voelden de pijn van onbegrepen, overweldigd en beperkt in hun werkmogelijkheden.

Wat in de interviews opviel, was hoeveel waarde zij hechtten aan het krijgen van nog een kind. Ze bereikten hogere aantallen kinderen omdat ze iets aan de andere kant van de schaal hadden dat meer woog dan de verliezen.

Een moeder genaamd Esther vatte het samen:“De drie grote zegeningen waar we in het jodendom over praten zijn kinderen, een goede gezondheid en financieel onderhoud. Ik heb niet het gevoel dat je ooit te veel van die dingen zou kunnen hebben. Dit zijn zegeningen. Ze zijn Gods uitdrukking van goedheid."

De weg vrijmaken

Op basis van deze inzichten suggereerden mijn interviews hoe moeders in mijn steekproef erin slaagden het dalende geboortecijfer en de dalende vruchtbaarheidskloof van het land te trotseren.

Ten eerste, omdat het hebben van een groot gezin zo belangrijk voor hen was, streefden ze doelbewust naar het huwelijk. Ze kozen voor hogescholen, kerken en sociale omgevingen waar anderen prioriteit gaven aan het huwelijk, waardoor de kans groter werd dat ze op tijd een partner zouden vinden om kinderen te krijgen.

Ten tweede zochten ze partners die ook een groot aantal kinderen wilden. Een moeder, een vrome katholiek, vertelde ons dat ze verliefd werd op een protestantse jongen op de universiteit die een groot gezin wilde. Ze wist wat ze wilde van haar levenspartner.

Ten slotte hebben de vrouwen die de vruchtbaarheidskloof hebben overwonnen, hun carrière aangepast aan hun kinderwens. Ze probeerden hun kinderen niet rond professionele mijlpalen te persen. Als zodanig hadden ze de neiging om carrières te kiezen die flexibeler waren, zoals lesgeven, verpleegkunde, grafisch ontwerp of het runnen van een klein bedrijf buitenshuis.

Hoewel niet alle Amerikanen de religieuze overtuigingen delen die de doorslag gaven voor de vrouwen in mijn onderzoek, kunnen lessen uit het begrijpen van hun motivaties van enorme waarde zijn voor de miljoenen jonge Amerikanen die ernaar streven moeder te worden.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.