Een nieuwe studie van de University of South Florida St. Petersburg en Eckerd College schat dat de wateren van Tampa Bay vier miljard deeltjes microplastics bevatten. nieuwe vragen oproepen over de impact van vervuiling op het leven in zee in dit vitale ecosysteem.

Dit is de eerste meting van de overvloed en verspreiding van microplastics in de regio. Onderzoekers hopen dat de bevindingen de nodige gegevens zullen opleveren om het debat over beleid om plastic in het mariene milieu te verminderen, te informeren.

Microplastics zijn kleine plastic deeltjes van minder dan 1/8 inch, nauwelijks of helemaal niet zichtbaar voor het oog. Ze zijn afkomstig van de afbraak van grotere kunststoffen, zoals waterflessen, vistuig en plastic zakken, of van synthetische kleding en andere items die elementen van plastic bevatten. Eerdere studies hebben deze deeltjes in elke oceaan op de planeet en zelfs in het noordpoolgebied gevonden.

"Er is heel weinig bekend over hoeveel microplastics er zijn en over de volledige gevolgen van deze deeltjes voor het leven in zee, " zei Kinsley McEachern, de eerste auteur van de studie en een recent afgestudeerde student Environmental Science and Policy aan USF St. Petersburg. "Maar opkomend onderzoek wijst op een breed scala aan effecten op mariene ecosystemen door de grote ophoping van microplastics."

Omdat deeltjes even groot zijn als plankton, filtervoeders zoals oesters, mosselen, veel vissen en sommige vogels krijgen microplastics binnen, waardoor ze in de voedselketen terecht kunnen komen. Persistente organische verontreinigende stoffen, inclusief giftige pesticiden, en metalen kunnen aan hun oppervlak blijven kleven, waardoor inname mogelijk veel schadelijker is. Effecten zijn onder meer cellulaire schade, reproductieve verstoring en zelfs de dood.

De studie onthulde dat het overheersende type van deze kleine deeltjes in Tampa Bay - in zowel water als sediment - draadachtige vezels zijn die worden gegenereerd door vislijnen, netten en waskleren. Bij het wassen komen synthetische vezels vrij uit kleding, afgevoerd naar afvalwaterzuiveringsinstallaties en uiteindelijk vrijgelaten in de baai.

De volgende grootste bron zijn fragmenten die afkomstig zijn van de afbraak van grotere kunststoffen.

"Deze plastics blijven in de baai, de golf en de oceaan voor meer dan een mensenleven, terwijl we de meeste plastic zakken en flessen minder dan een uur gebruiken, " zei David Hastings, Hoofdonderzoeker van de studie, Courtesy Professor aan het USF College of Marine Science en een onlangs gepensioneerde professor in Marine Science and Chemistry aan Eckerd College. "Hoewel het verleidelijk is om de rommel op te ruimen, het is niet haalbaar om deze deeltjes uit de waterkolom te verwijderen of ze te scheiden van sedimenten."

"Alleen door de bronnen van kunststoffen en microplasticdeeltjes te verwijderen, kunnen we de potentiële risico's van kunststoffen in het mariene milieu met succes verminderen, ", voegde McEachern eraan toe.

Onderzoekers ontdekten dat de grootste concentraties microplastics in water optraden na intense en langdurige regenbuien, terwijl in sedimenten de grootste hoeveelheid microplastics zich dicht bij industriële bronnen bevond.

Al meer dan een decennium, Hastings leidde jaarlijkse onderzoekscruises in Tampa Bay met Eckerd College-studenten om watermonsters en plankton te verzamelen. Tijdens deze reizen hij en zijn studenten zagen ook kleine stukjes plastic.

"We keken naar plankton, die de basis vormen van het mariene voedselweb. Maar als we de monsters onder de microscoop leggen, we waren verbaasd om veel felgekleurde stukjes microplastic te vinden. We wilden meer weten, ' zei Hastings.

Samenwerken met McEachern, die geïnteresseerd was om haar afstudeeronderzoek op dit onderwerp te richten, USFSP Associate Professor of Chemistry Henry Alegria en de Environmental Protection Commission van Hillsborough County, ze begonnen met het tellen van microplastics in de regio op 24 stations gedurende een periode van 14 maanden. Verzamelstations bevonden zich aan de monding van grote rivieren, in de buurt van industriële voorzieningen en in relatief ongerepte mangroven aan de kust. Deeltjes waarvan wordt aangenomen dat ze van plastic zijn, werden onderzocht met een hete ontleednaald. Als het materiaal snel smolt of vervormde, het monster werd geclassificeerd als een microplastic.

Gemiddeld, de studie vond op alle locaties vier stukjes microplastic per gallon water, en meer dan 600 stukjes microplastic per pond droog sediment. Door die bevindingen te extrapoleren naar het hele estuarium van Tampa Bay, de onderzoekers schatten dat er ongeveer vier miljard deeltjes in het water zijn en meer dan 3 biljoen stukjes in oppervlaktesedimenten.

"Dit is een zeer belangrijke studie omdat het de eerste is voor onze regio en de omvang van het probleem laat zien, " zei Alegria. "Het biedt ook een essentiële basislijn voor totale aantallen en distributie. Dit is belangrijk voor toekomstige managementplannen om te laten zien of toekomstige acties en beleid effectief zijn in het verminderen van deze deeltjes in onze omgeving."

Onderzoekers zeggen dat de bevindingen, hoewel aanzienlijk, misschien ook conservatief, aangezien de verzameling in de baai enkele meters onder het wateroppervlak plaatsvond, waarschijnlijk ontbrekende drijvende microplastics aan het oppervlak.

"We hebben maar een paar stukjes piepschuim verzameld, hoogstwaarschijnlijk omdat we onder het oppervlak monsters hebben genomen en schuim aan het oppervlak drijft, ", legt Hastings uit.

Plasticvervuiling in het mariene milieu is al tientallen jaren een punt van zorg. Echter, pas onlangs zijn wetenschappers begonnen met het blootleggen van de wijdverbreide overvloed aan microplastics in het milieu. Met steeds meer fysiek bewijs van plasticvervuiling, er zijn meer oproepen tot actie geweest in kustgemeenschappen over de hele wereld. Onlangs zijn door sommige lokale overheden in Tampa Bay een verbod ingesteld op plastic zakken en plastic voor eenmalig gebruik om de vervuiling van de zee te verminderen en de grootste open water-estuarium van Florida te beschermen.

De bevindingen van miljarden deeltjes microplastics in de wateren van Tampa Bay zouden nog meer oproepen tot actie kunnen oproepen en toekomstige beslissingen in de regio en daarbuiten kunnen beïnvloeden. Onderzoekers van USF St. Petersburg en Eckerd College doen verder onderzoek om microplasticvervuiling in het mariene milieu beter te begrijpen.