Als militiewetenschapper heb ik al eerder gezien dat extremisten van Facebook werden getrapt.

Deze keer hebben de moderators van het platform ongeveer 100 pagina's en profielen verwijderd wegens het overtreden van de regels van het sociale medianetwerk die 'gemilitariseerde sociale bewegingen' verbieden.

Deze organisaties omvatten Amerikaanse binnenlandse milities, meestal groepen gewapende mensen die regelmatig bijeenkomen voor schietoefeningen en voor discussies over culturele en politieke kwesties. Ze nemen ook de persoonlijke verantwoordelijkheid voor het verdedigen van hun gemeenschappen en hun land tegen een verscheidenheid aan waargenomen mogelijke bedreigingen.

Sommige milities proberen zichzelf te verdedigen tegen de regering, terwijl anderen zich voorbereiden om deze aan te vallen – maar ze geven allemaal prioriteit aan het behoud van de rechten van het Tweede Amendement en geloven dat ze de democratie beschermen tegen tirannie van de overheid die anders ongecontroleerd zou zijn.

De 100 meest recent verwijderde groepen vormen slechts een klein deel van de duizenden militiegroepen die Facebook eerder van de site heeft verwijderd, zogenaamd permanent. Maar het is niettemin zorgelijk dat milities lijken te proberen het platform terug te winnen om te netwerken, te rekruteren en hun activiteiten bekend te maken.

Onvoorbereid gevangen

In de maanden vóór de presidentsverkiezingen van 2020 blokkeerde en verwijderde Facebook de Facebook-profielen en -pagina’s van ongeveer 10.000 militiegroepen en militieleden. Het bedrijf verwijderde de opmerkingen en interacties van de groepen volledig, ook over onderwerpen die niets te maken hadden met militieactiviteiten.

Voor onderzoekers zoals ik was dit een griezelige tijd. Toen ik op Facebook ging, leek het alsof die mensen en organisaties nooit hadden bestaan. Ik had ze tientallen jaren bestudeerd, maar ze waren gewoon verdwenen, zelfs van de pagina's die ik had gemaakt om hun activiteiten te volgen.

Facebook was lange tijd de belangrijkste online plek waar milities konden chatten met andere milities, waar ze kennis konden opdoen over hun favoriete instrumenten en technieken, en, in sommige gevallen, gewelddadige acties konden plannen. De meeste militiegroepen hadden destijds openbaar toegankelijke pagina's voor hun eenheden en bespraken openlijk veel van hun acties, hoewel de meest snode groepen opereerden achter privégroepen of groepen die alleen toegankelijk waren voor onderzoekers en wetshandhavingsinstanties.

Milities beschouwen zichzelf graag als voorbereid op elke gebeurtenis, of het nu gaat om een ​​natuurramp, een inval van een buitenlandse regering of een meer alledaagse noodsituatie zoals een auto-ongeluk. Maar het werd duidelijk dat de meeste van deze groepen geen zinvol back-upplan hadden voor wat ze zouden doen als ze de toegang tot Facebook zouden verliezen, de sociale mediasite waar de meesten van hen het meest actief waren.

Sommige leden probeerden zich te hergroeperen op verschillende andere platforms. Maar zonder een duidelijk plan om dit te doen, hadden ze problemen om opnieuw verbinding met elkaar te maken nadat Facebook hun profielen had gesloten. Deze actie, die wetenschappers 'deplatforming' noemen, was naar mijn mening de meest ontwrichtende gebeurtenis in de geschiedenis van de militiebeweging, vanwege de dramatische en snelle verstoring van het vermogen van de beweging om over staatsgrenzen heen te coördineren.

Een kans op radicalisering

Deplatforming kan nadelen hebben. Mensen die het meest benadeeld zijn door vermeende overheidsacties of culturele omstandigheden, zijn degenen die het meest gemotiveerd zijn om elkaar online te vinden. Facebook was dus een verzamelpunt en ontmoetingsplaats voor deze mensen, waardoor de kansen voor individuen werden vergroot om te radicaliseren en mogelijk gewelddadig te worden.

Omdat ze van Facebook en andere platforms zijn verdreven, zijn velen van hen verhuisd naar platforms die voor onderzoekers en politie moeilijker te monitoren zijn op signalen van opkomende dreigingen. Dat is één nadeel.

Bovendien kan de ervaring om van Facebook te worden getrapt voor sommigen een radicaliserend moment zijn geweest. Sommige militieleden die ik volg interpreteerden hun deplatforming als een verder bewijs van hun waargenomen onderdrukking. Sommigen van hen voerden aan dat het een schending was van hun rechten op het Eerste Amendement, hoewel particuliere bedrijven niet gebonden zijn aan deze wettelijke normen.

Uit mijn onderzoek is ook gebleken dat veel van deze militieleden Facebook nooit hebben verlaten. Ik heb persoonlijk gezien dat ze vrijwel onmiddellijk nieuwe accounts aanmaakten. Het leek erop dat ze dit alleen konden doen als ze de naam of het e-mailadres gebruikten dat aan hun vorige, gedeplatformiseerde account was gekoppeld.

Met verschillende namen en e-mailadressen om zich achter te verschuilen, zijn dezelfde mensen sinds 2020 actief gebleven op Facebook. De meesten die door dergelijke naamswijzigingen permanente deplatforming hebben ontweken, behoren niet tot degenen die bij de meest recente zuivering zijn afgetrapt. Tot nu toe hebben ze ervoor gekozen om onder de radar te blijven in plaats van openlijk hun banden met de militie op te eisen.

Comfort in het openbaar

Groepen die op Facebook de identiteit van een militie hebben teruggewonnen, lijken groepen te omvatten die eerder zijn opgericht, van wie sommigen hun eerdere eenheidsnamen gebruiken, en van wie sommigen een nieuwe merknaam hebben gekregen, evenals nieuwe groepen met mensen die zich vóór de militie nog niet publiekelijk als militieleden hadden geïdentificeerd. Opruiming 2020.

Het feit dat groepen in 2024 openlijk met militiegerelateerde namen op Facebook opereerden, betekent dat ze de moderatie-inspanningen van het platform op de proef stellen. En het geeft aan dat ze zich steeds meer op hun gemak voelen om zichtbaar te zijn, publieke entiteiten.

Dat ondanks het toegenomen publieke toezicht dat volgde op strafrechtelijke veroordelingen van militieleden vanwege hun betrokkenheid bij de opstand van 6 januari 2021 en een militiecomplot in 2020 om de gouverneur van Michigan te ontvoeren.

Deze schijnbare inspanningen van milities om Facebook terug te winnen als een semi-openbaar platform bootsen de inspanningen na van milities in plaatsen als Virginia om zich openlijk te organiseren, te rekruteren en deel te nemen aan de politiek. Samen herinneren ze eraan dat de onderliggende zorgen en overtuigingen van militieleden de afgelopen vier jaar niet zijn verdwenen en in plaats daarvan klaar zijn voor mogelijke oproepen tot actie naarmate het verkiezingsseizoen van 2024 voortduurt.

Tijdens zijn ambtsperiode deed president Donald Trump regelmatig een beroep op de angsten die militieleden delen. Zijn acties omvatten zowel directe oproepen aan de Proud Boys om "een stapje terug te doen en stand-by te blijven", als subtielere maar niettemin denigrerende verwijzingen naar immigranten, transgenders en andere vermeende bedreigingen voor de Amerikaanse cultuur. zowel een legitimiteit als een urgentie voor actie nu de verkiezingen van 2024 naderen.

Hoewel onderzoekers zoals ik momenteel geen nieuwe grootschalige gebeurtenis zoals de inval in het Capitool verwachten, staan ​​we zeer gespannen tegenover de mogelijke coördinatie rond de staats- en lokale politiek, vooral die welke rechtstreeks verband houden met het verkiezingsproces en de uitkomsten ervan.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.