Een overzicht van geologisch bewijs voor tsunami's in de afgelopen 4500 jaar in de Middellandse Zee heeft onthuld dat maar liefst 90 procent van deze overstromingsgebeurtenissen door wetenschappers verkeerd kunnen zijn geïnterpreteerd en in plaats daarvan te wijten waren aan stormactiviteit.

"Het begrijpen van de ware incidentie van verwoestende tsunami's is van vitaal belang voor het beoordelen van het huidige risico en het introduceren van passende beschermende strategieën voor dichtbevolkte kuststeden, ", zegt hoofdauteur van de studie en UNSW Sydney-wetenschapper ereprofessor James Goff.

"Toch is het onderscheid tussen tsunami's en stormafzettingen een van de meest uitdagende en fel bediscussieerde gebieden van kustgeowetenschap.

"Na intense berichtgeving in de media over gebeurtenissen zoals de verwoestende tsunami in de Indische Oceaan in 2004, er is een duidelijke toename in geologisch onderzoek dat bewijsmateriaal rapporteert voor eerdere tsunami's in de Middellandse Zee.

"Onze provocerende en tijdige studie suggereert dat tot 90 procent van de claims voor tsunami's die zich de afgelopen 4500 jaar in de Middellandse Zee hebben voorgedaan, moet worden heroverwogen. Het risico van dit gevaar zou in deze regio aanzienlijk kunnen worden overschat, ’ zegt professor Goff.

De studie, door een internationaal team van wetenschappers van UNSW, het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek, en de universiteiten van Toulouse, Aix-Marseille en Exeter, wordt gepubliceerd in het tijdschrift wetenschappelijke vooruitgang .

Rond de Middellandse Zee wonen ongeveer 130 miljoen mensen en het is een van 's werelds toonaangevende toeristische bestemmingen, met meer dan 230 miljoen bezoekers per jaar.

Geologisch bewijs voor eerdere tsunami's omvat de aanwezigheid van grote rotsblokken op rotsachtige kustlijnen, grove sedimentaire afzettingen in kustlagunes, en hoogenergetische mariene afzettingen ver landinwaarts.

Het team bestudeerde 135 gebeurtenissen uit het verleden in acht mediterrane landen die in de wetenschappelijke literatuur waren geïdentificeerd als tsunami's op basis van geologisch bewijs, en die waren gedateerd met behulp van een verscheidenheid aan wetenschappelijke technieken.

"We vergeleken deze gebeurtenissen met stormrecords voor dezelfde periode, ", zegt hoofdauteur Dr. Nick Marriner van het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek.

"We ontdekten dat de data voor de tsunami's elke 1500 jaar een hoogtepunt bereikten - op ongeveer 200, 1600 en 3100 jaar geleden. Dit kwam goed overeen met 1500-jarige klimaatcycli van afkoeling in de Middellandse Zee en de Noord-Atlantische Oceaan en verhoogde stormactiviteit.

"Dit suggereert dat het grootste deel van het geologische bewijs verband houdt met perioden van zware stormen, in plaats van tsunami's."

De Middellandse Zee staat bekend om een ​​van de meest catastrofale tsunami's aller tijden - de tsunami veroorzaakt door de uitbarsting van Santorini bijna 3500 jaar geleden die de beschaving van Kreta verwoestte, leidend tot de legende van de verloren stad Atlantis.