Meer dan duizend jaar geleden, mensen uit het hele zuidoosten reisden regelmatig naar een klein eiland aan de Golfkust van Florida om zich te hechten aan oesters, waarschijnlijk als een manier om het hoofd te bieden aan klimaatverandering en sociale onrust.

Archeologen' analyse van het huidige Roberts Island, ongeveer 50 mijl ten noorden van Tampa Bay, toonde aan dat oude mensen hun eeuwenlange traditie van ontmoetingen om te socializen en te feesten voortzetten, zelfs na een onbekende crisis rond 650 na Christus leidden tot het verlaten van de meeste andere dergelijke ceremoniële plaatsen in de regio. Voor de komende 400 jaar, buitenlanders maakten uitstapjes naar het eiland, waar schelpenheuvels en een getrapte piramide werden onderhouden door een kleine groep lokale bewoners. Maar in tegenstelling tot de weelderige spreads van het verleden, het menu bestond voornamelijk uit oesters, mogelijk een weerspiegeling van lagere zeespiegels en koel, droge omstandigheden.

De volharding van de mensen bij het verzamelen op Roberts Island, ondanks regionale problemen, onderstreept hun betrokkenheid bij de gemeenschap, zei hoofdauteur C. Trevor Duke, een onderzoeker in het Ceramic Technology Lab van het Florida Museum of Natural History.

"Wat ik het meest overtuigend vond, was het feit dat mensen zo geïnteresseerd waren in het behouden van hun banden met dat landschap te midden van al deze potentiële klimaatverandering en verlatenheid, " zei hertog, een doctoraat kandidaat in de afdeling antropologie van de Universiteit van Florida. "Ze doen nog steeds hun best om al deze oesters te oogsten en deze sociale relaties actief te houden. Deze bijeenkomsten vonden waarschijnlijk plaats toen verschillende groepen mensen bij elkaar kwamen en probeerden de toekomst te achterhalen."

Duke en zijn medewerkers vergeleken dierlijke resten van schelpenheuvels en afvalhopen - in wezen keukenafvalhopen - op Roberts Island en Crystal River, thuis voor een oudere, meer prominente ceremoniële plaats. Hun bevindingen toonden aan dat inwoners van Crystal River "alles uit de kast haalden" voor rituele feesten, bezoekers trakteren op herten, alligator, haaien en tientallen andere gerechten, terwijl op Roberts Island, feesten bestond uit "oesters en heel weinig anders, ' zei hertog.

De ceremoniële site van Roberts Island, die rond 1050 na Christus werd ontruimd, was een van de laatste buitenposten in wat ooit een bloeiend netwerk van religieuze locaties in het oosten van de VS was. Deze locaties werden gekenmerkt door begraafplaatsen met duidelijk versierd keramiek, bekend als Swift Creek en Weeden Island-aardewerk. Wat Roberts Island en Crystal River onderscheidde van andere locaties, was dat ze voortdurend bezet waren door een kleine groep bewoners die zich voorbereidden op de toestroom van honderden bezoekers - niet anders dan de toeristische steden van Florida van vandaag.

"Dit waren zeer kosmopolitische gemeenschappen, "Zei Duke. "Ik kom uit Broward County, maar ik heb ook tijd doorgebracht in de Panhandle, dus ik ben gewend om deel uit te maken van een kleine woongemeenschap die een maand of twee maanden per jaar te maken heeft met een enorme bevolkingsgroei. Dat is al minstens tweeduizend jaar een fenomeen in Florida."

Archeologen schatten dat kleinschalige ceremonies begonnen in Crystal River rond het jaar 50, aanzienlijk groeien nadat een woongemeenschap de site rond 200 na Christus had gevestigd. Opgravingen hebben mineralen en artefacten uit het Midwesten blootgelegd, waaronder koperen borstplaten uit de Grote Meren. evenzo, schelphoorns van de Gulf Coast zijn gevonden op archeologische vindplaatsen in het Midwesten.

"Er was een wederzijds uitwisselingsnetwerk over lange afstanden gaande in een groot deel van de oostelijke VS waar Crystal River een groot deel van uitmaakte, ' zei hertog.

Religieuze ceremonies in Crystal River omvatten rituele begrafenissen en huwelijksallianties, hertog zei, het versterken van sociale banden tussen verschillende groepen mensen. Maar de gemeenschap was niet immuun voor de ecologische en sociale crises die de regio teisterden, en de site werd verlaten rond het jaar 650. Een kleinere ceremoniële site werd al snel opgericht op minder dan een mijl stroomafwaarts op Roberts Island, waarschijnlijk door een overblijfsel van de Crystal River-bevolking.

Duke en zijn medewerkers verzamelden monsters van terpen en kuilen op de twee ceremoniële plaatsen, het identificeren van de aanwezige soorten en het berekenen van het gewicht van het vlees dat ze bevatten. Ze ontdekten dat de feesten op het harde Roberts Island veel minder soorten bevatten. Vlees van oesters en andere tweekleppigen was goed voor 75% van het gewicht van Robert Island-monsters en ongeveer 25% van het gewicht van Crystal River. Vlees van herten en andere zoogdieren vormde 45% van het gewicht in Crystal River-monsters en minder dan 3% van Roberts Island.

Duke zei dat er aanwijzingen zijn dat inwoners van Roberts Island ook verder moesten reizen om voedsel te oogsten. Toen de zeespiegel daalde, oesterbanken zijn mogelijk zeewaarts verschoven, mogelijk verklarend waarom de Crystal River-bevolking naar het eiland verhuisde, die klein was en weinig middelen had.

"Eerder onderzoek suggereert dat veranderingen in het milieu de verspreiding van riffen en het ecosysteem volledig hebben herschikt, "Zei Duke. "Ze moesten ver gaan om deze dingen te oogsten om hun rituele programma actief te houden."

Niemand weet wat de oorzaak was van het wijdverbreide verlaten van de meeste ceremoniële plaatsen in de regio in 650, zei hertog. Maar de productie van aardewerk van Weeden Island, waarschijnlijk geassocieerd met religieuze activiteiten, nam toe toen drukke locaties spooksteden werden.

"Dat is nogal contra-intuïtief, " zei hij. "Deze religieuze beweging komt echt sterk naar rechts terwijl deze verlating plaatsvindt. Het lijkt bijna alsof mensen iets probeerden te doen, een soort interventie te creëren om te stoppen wat er gebeurde."