Wetenschap
Een zeldzame vondst in oude Timorese modder kan de geschiedenis van menselijke nederzettingen in Australazië herschrijven
Volgens archeologisch bewijs arriveerden mensen minstens 65.000 jaar geleden in Australië. Deze pioniers maakten deel uit van een vroege golf van mensen die vanuit Afrika oostwaarts reisden, via Eurazië, en uiteindelijk naar Australië en Nieuw-Guinea.
Maar dit was slechts een van de vele migratiegolven in het verhaal van de menselijke kolonisatie van de wereld. Deze golven werden waarschijnlijk veroorzaakt door klimaatverandering en het vermogen van groepen om zich aan te passen aan een breed scala aan omgevingen.
Uit nieuw onderzoek gepubliceerd in Nature Communications hebben we bewijs gevonden dat niet lang na 50.000 jaar geleden een grote migratiegolf het eiland Timor bereikte. Uit ons werk bij de rotsschuilplaats Laili blijkt dat de mensen die zo'n 65.000 jaar geleden voor het eerst Australië bereikten, via Nieuw-Guinea kwamen, terwijl Timor en andere zuidelijke eilanden pas door een latere golf kolonisten werden gekoloniseerd.
Potentiële routes naar Australië
Timor wordt lange tijd beschouwd als een potentieel springplankeiland voor de eerste menselijke migratie tussen het vasteland van Zuidoost-Azië en Australië en Nieuw-Guinea. Ten tijde van deze oude migraties was de zeespiegel lager, dus veel van wat nu eilanden in Zuidoost-Azië zijn, werden samengevoegd met het vasteland in een regio die bekend staat als Sunda, en Australië en Nieuw-Guinea werden samengevoegd in één enkel continent dat bekend staat als Sahul. .
De eilanden tussen Sunda in het westen en Sahul in het oosten staan bekend als Wallacaea. Deze eilanden zijn nooit met elkaar of met het vasteland verbonden geweest, vanwege de diepe kanalen die ze scheiden. Dit heeft ertoe geleid dat zelfs toen de zeespiegel veel lager was dan nu, ze nog steeds eilanden zijn.
De zoektocht naar bewijs van vroege migraties op Timor wordt gehinderd door een gebrek aan geschikte sedimenten in grotten en rotsschuilplaatsen.
We vonden echter een unieke bron van bewijsmateriaal in de rotsschuilplaats Laili, met uitzicht op de rivier de Laleia in centraal Noord-Timor. In tegenstelling tot andere locaties in de regio heeft Laili diepe sedimenten bewaard die dateren van tussen 59.000 en 54.000 jaar geleden en die geen teken van menselijke aanwezigheid bevatten.
Bovenop deze lagen vonden we duidelijke tekenen van menselijke aankomst, in het vuil dat ongeveer 44.000 jaar geleden ontstond. Dit levert duidelijk bewijs dat, hoewel mensen aanvankelijk afwezig waren op de locatie en het lokale landschap, ze vervolgens in aanzienlijke aantallen arriveerden.
Uit ander onderzoek weten we ook dat er aanwijzingen zijn dat mensen tussen 47.000 en 45.000 jaar geleden op andere locaties in Oost-Timor en het nabijgelegen eiland Flores arriveerden. Alles bij elkaar ondersteunt al dit bewijsmateriaal krachtig de opvatting dat mensen pas rond deze tijd in deze regio arriveerden.
Bewijs in het vuil
Onze analyse van de sedimentlagen bij Laili suggereert dat mensen arriveerden in een doelbewuste en grootschalige kolonisatie-inspanning, in plaats van ad-hoc-nederzetting door een kleine populatie. Dit is duidelijk te zien in de vroegste sporen van bewoning, waaronder haarden, dichte opeenhopingen van stenen artefacten en de overblijfselen van een dieet dat rijk is aan vis en schaaldieren.
We gebruikten een techniek genaamd micromorfologie om de sedimentlagen onder de microscoop te bestuderen.
We konden zien dat het sediment van vóór de bezetting geen tekenen van menselijke aanwezigheid vertoonde. Maar toen mensen de locatie betraden, verschenen er abrupt veel sporen van menselijke bewoning, waaronder samengedrukte vertrapte lagen veroorzaakt door de passage van mensen op de vloer van de schuilplaats.
Eilandhoppen naar Sahul
Onze bevindingen kunnen aanleiding geven tot een herevaluatie van de route en timing van de vroegste menselijke migratie naar Sahul. Ze laten ook zien dat de verplaatsing naar de eilanden een voortdurend proces was en niet een eenmalige gebeurtenis, waarbij de bezetting van de zuidelijke eilanden duizenden jaren na de aanvankelijke vestiging van Australië plaatsvond.
De intensiteit van de aanvankelijke bezetting die we bij Laili aantroffen, suggereert dat deze migratie groot genoeg kan zijn geweest om eerdere migraties op de eilanden van Zuidoost-Azië en Australazië te overweldigen.
De eerdere verspreidingsgolven, waaronder de mensen die de oude Madjebebe-schuilkelder in Australië gebruikten, waren mogelijk kleine aantallen mensen die van een andere route, verder naar het noorden, via Nieuw-Guinea kwamen. De latere verspreidingsgolf over de Wallacean-eilanden kan een veel belangrijkere aankomst van mensen op Sahul hebben gevormd.
De afwezigheid van menselijke bewoning op Timor vóór 50.000 jaar geleden geeft aan dat de mensen later op het eiland arriveerden dan eerder werd aangenomen. Dit ondersteunt de theorie dat mensen voor het eerst via Nieuw-Guinea in Australië aankwamen en niet via Timor.
Dit pad is minder direct, maar kan worden verklaard door het feit dat de zuidelijke eilanden, waaronder Timor, veel minder landdieren hebben om te eten. Vroege kolonisten zouden de flexibiliteit nodig hebben gehad om van vis en schaaldieren te leven. Het zou dus een grotere uitdaging kunnen zijn om naar deze zuidelijke eilanden te verhuizen dan naar de noordelijke eilanden, waar meer middelgrote tot grote landdieren voorkomen.