Wetenschap
Onderzoekers verklaren de rol van sociale media in de snel veranderende sociale normen op het gebied van gender en seksualiteit
Een nieuw artikel, dat decennia van onderzoek samenvat, laat zien hoe sociale media een explosie van diversiteit op het gebied van gender en seksualiteit in Amerika in de 21e eeuw hebben ondersteund, en ook hoe deze technologieën evenzeer een culturele terugslag hebben mogelijk gemaakt.
De auteurs van het artikel, Phil Hammack en Adriana Manago, faculteitsleden van de psychologieafdeling van UC Santa Cruz, identificeerden vijf hoofdverhalen over gender en seksualiteit die volgens hen via sociale media naar voren zijn gekomen, omdat mensen ernaar streven ‘authentiek’ te zijn op deze platforms. De bevindingen, samen met de daaruit voortvloeiende aanbevelingen voor psychologieonderzoekers en praktijkmensen, zijn gepubliceerd in American Psychologist .
Sinds het begin hebben sociale media in wezen de informatiestroom in de Amerikaanse samenleving omgekeerd, waarbij traditionele bronnen van autoriteit worden uitgedaagd en individuen in staat worden gesteld informatie voor zichzelf te creëren en te delen, aldus de krant. De formaten en gewoonten van sociale media moedigen vooral zelfexpressie en ‘authenticiteit’ aan, oftewel het delen van je innerlijke ervaringen. Online connectiviteit neemt ook geografische barrières weg voor het vinden van andere gelijkgestemde individuen.
Samen vormen deze omstandigheden een perfecte basis voor het ontstaan van nieuwe culturele normen, betogen de auteurs van het artikel. Manago, universitair hoofddocent psychologie die bestudeert hoe communicatietechnologie de menselijke ontwikkeling vormgeeft, legde uit dat de theorie van het team regelrecht in strijd is met de ‘sociale besmettingstheorie’.
‘We hebben zo snel zo veel verandering gezien in zaken als voornaamwoorden en seksuele geaardheid dat mensen hongerig zijn naar een verklaring, en als gevolg daarvan is de sociale besmettingstheorie een zeer schadelijk idee dat populair is geworden, ondanks dat het niet wordt ondersteund door goede bewijs," zei ze.
“De sociale besmettingstheorie stelt dat adolescenten online gaan en zien dat het cool en populair is om jezelf uit te drukken als een LHBTQ+-identiteit, en dus conformeren ze zich aan een populair idee buiten zichzelf,” vervolgde Manago. "Ons artikel beweert het tegenovergestelde. De diversiteit die we nu zien was er altijd al, maar de dominante culturele paradigma's maskeerden deze voorheen. Nieuwe communicatiemiddelen brengen deze nu aan het licht door authenticiteit te bevorderen en mogelijk te maken."
Nieuwe culturele verhalen over gender en seksualiteit
Een van de nieuwe culturele verhalen die volgens onderzoekers uit online authenticiteit zijn voortgekomen, is het concept van gender als zelfgeconstrueerd, wat betekent dat er een verschil kan zijn tussen het geslacht dat bij de geboorte wordt toegekend en de genderidentiteit of -expressie van een persoon. Uit onderzoek blijkt bijvoorbeeld dat Tumblr-blogs transgenders hebben geholpen bij het navigeren door het genderbevestigingsproces, en TikTok is een centrale hulpbron geworden voor jongeren die hun eigen geslacht of seksualiteit in twijfel trekken om identiteiten te verkennen en contact te maken met anderen.
Hammack, hoogleraar psychologie en expert op het gebied van generatieverschillen op het gebied van gender en seksualiteit, benadrukt dat mensen sociale media gebruiken als hulpmiddel om de complexiteit rond genderidentiteit die ze al in zichzelf voelen beter te begrijpen.
"We moeten niet vergeten dat bij sociale media een algoritme reageert op de persoon", zei hij. "Dus als je je geslacht in twijfel begint te trekken, ga je op zoek naar gerelateerde inhoud, en dan bevestigt het algoritme dat, maar je bent nog steeds de actieve agent die op sociale media dingen leuk vindt. Dat bureau wordt soms gebagatelliseerd als we praten over de invloed van sociale media."
Een ander verhaal dat aan populariteit wint op sociale media is het idee dat seksualiteit pluralistisch, speels, flexibel en vloeiend is. Eén aspect hiervan is de mogelijkheid tot aantrekking tot meerdere geslachten. Onderzoek waarbij gebruik werd gemaakt van de contactadvertentiesectie van Craigslist om deelnemers te werven, heeft bijvoorbeeld nieuwe inzichten over biseksualiteit onder mannen versterkt en ook aangetoond dat sommige mensen die zich als hetero identificeren, nog steeds contact met hetzelfde geslacht zoeken. Ondertussen hielp Tumblr de panseksuele identiteit populair te maken. En nieuwe sociale netwerkwebsites voor mensen met fetisjen hebben de acceptatie van een grotere verscheidenheid aan seksuele praktijken vergroot.
Sommige moderne online verhalen presenteren seksualiteit en monogamie ook als culturele dwangmatigheden, in plaats van als biologische dwanghandelingen. Aseksualiteit is bijvoorbeeld een geaccepteerde identiteit geworden voor degenen die weinig of geen seksuele aantrekkingskracht voelen, met hulp van een website die traditionele pathologiserende opvattingen ter discussie stelde. En er zijn nieuwe dating-apps speciaal ontwikkeld om vormen van consensuele niet-monogamie te ondersteunen die steeds meer publieke zichtbaarheid krijgen.
Intersectionaliteit is ook een belangrijk onderdeel geworden van veel online verhalen, zoals de #SayHerName-campagne op Twitter, die de aandacht wilde vestigen op door de staat gesanctioneerd geweld tegen zowel zwarte cisgender- als transgendervrouwen. Op Tumblr hebben zich ook nieuwe terminologieën en identiteitsvormen ontwikkeld die steeds meer erkennen hoe gender en seksualiteit elkaar kruisen, en deze concepten zijn overgewaaid naar platforms als Twitter, nu X genoemd, en TikTok.
Maar niet alle online verhalen die authenticiteit op het gebied van gender en seksualiteit willen overbrengen, bevorderen diversiteit. Een transfobe, homofobe en vrouwonvriendelijke reactie heeft zich ook verspreid via de sociale-mediatechnologie, wat soms heeft geresulteerd in geweld in de echte wereld. Een voorbeeld is hoe Reddit en TikTok de ‘incel’- of ‘onvrijwillig celibataire’ ideologie hebben verspreid, die zowel de gelijkheid van vrouwen als de seksuele en genderdiversiteit als bedreigingen voor de mannelijkheid beschouwt.
“Deze reactionaire krachten die worden gedestabiliseerd vanuit hun dominante positie in de samenleving, gebruiken ook authenticiteitsverhalen over het zijn van een ‘echte man’ om hun opvattingen te verspreiden, en ze beweren dat al deze andere verhalen vals zijn”, legt Manago uit. "Authenticiteit is dus een centraal concept in alle verhalen over gender en seksualiteit die we via deze platforms zien ontstaan, ongeacht of ze progressief of regressief zijn."
Aanbevelingen voor psychologen
Op basis van hun bevindingen doen de auteurs van het artikel verschillende aanbevelingen. Psychologieonderzoekers en praktijkmensen zouden moeten beginnen met het baseren van hun werk op de geleefde ervaringen van mensen, aldus de krant. Denk hierbij aan adviseurs die ervoor zorgen dat ze op de hoogte blijven van nieuwe populaire terminologie rond gender en seksualiteit, en aan onderzoekers die meer open vragen stellen en schrijfopties aanbieden voor het verzamelen van informatie over gender en seksualiteit.
Het team beveelt ook aan om opkomende vormen van identiteit te benaderen met bevestiging, in plaats van met argwaan, en zich meer te concentreren op de verschijnselen van seksuele en genderdiversiteit dan op individuele identiteitslabels, die onvermijdelijk altijd iemand buiten beschouwing laten. Het artikel adviseert dat sociale verandering op dit gebied vloeiend en niet-lineair is, en dat de huidige context niet noodzakelijkerwijs er een is van ‘prestatie’ voor rechten en erkenning, zoals blijkt uit regressieve authenticiteitsverhalen die zich naast progressieve verhalen hebben verspreid.
Hammack en Manago moedigen psychologen uiteindelijk aan om het normatieve denken te blijven uitdagen, zowel rond seksualiteit en gender als rond de rol van sociale media bij identiteitsvorming. Ze zeggen dat sociale media noch een bron van jeugdcorruptie zijn, noch een wondermiddel voor het bevorderen van acceptatie en gelijkheid. In plaats daarvan zou een betekenisvolle culturele verandering die op sociale media begint, moeten resulteren in nieuwe middelen en steun in onze geografische gemeenschappen.
“Als gemeenschapsruimtes en onderwijsruimtes geen gelijke tred houden met deze veranderingen, kan dat gevaarlijk worden, omdat jonge mensen zich zullen blijven wenden tot sociale media en het vertrouwen kunnen verliezen in andere bronnen van autoriteit, zoals leraren en ouders, die zij zien als sociaal achterlopen op de tijd”, zei Hammack.
“Als volwassenen is het verantwoordelijk voor ons om te erkennen dat we in een tijd leven van grote veranderingen op het gebied van gender en seksualiteit en om manieren te vinden om nieuwe perspectieven te integreren in het onderwijs, onze gemeenschappen en onze gezinnen, zodat jonge mensen dat niet doen.” ervaar isolatie en verlies het vertrouwen in ons niet."