Uit oude teksten weten we dat de oude Egyptenaren – voor hun tijd – uitzonderlijk bedreven waren in de geneeskunde. Ze zouden bijvoorbeeld ziekten en traumatische verwondingen kunnen identificeren, beschrijven en behandelen, prothesen kunnen bouwen en tandvullingen kunnen plaatsen. Andere aandoeningen, zoals kanker, konden ze niet behandelen, maar ze hadden het misschien wel geprobeerd.

Een internationaal team van onderzoekers onderzoekt de grenzen van traumatologische en oncologische behandelingen in het oude Egypte en heeft nu twee menselijke schedels bestudeerd, elk duizenden jaren oud.

"We zien dat, hoewel de oude Egyptenaren in staat waren om met complexe schedelfracturen om te gaan, kanker nog steeds een medisch kennisgebied was", zegt Tatiana Tondini, onderzoeker aan de Universiteit van Tübingen en eerste auteur van de studie gepubliceerd in Frontiers in Medicine. .

"Deze bevinding is een uniek bewijs van hoe de oude Egyptische geneeskunde meer dan 4000 jaar geleden zou hebben geprobeerd kanker aan te pakken of te onderzoeken", voegde de hoofdauteur van de studie, prof. Edgard Camarós, een paleopatholoog aan de Universiteit van Santiago de Compostela eraan toe. "Dit is een buitengewoon nieuw perspectief in ons begrip van de geschiedenis van de geneeskunde."

Kanker wegsnijden

"We wilden leren over de rol van kanker in het verleden, hoe vaak deze ziekte in de oudheid voorkwam en hoe oude samenlevingen met deze pathologie omgingen", legt Tondini uit. Om dit te doen, onderzochten de onderzoekers twee schedels in de Duckworth Collection van de Universiteit van Cambridge. Schedel en onderkaak 236, daterend tussen 2687 en 2345 v.Chr., behoorde toe aan een mannelijk individu van 30 tot 35 jaar. Schedel E270, daterend tussen 663 en 343 v.Chr., behoorde toe aan een vrouwelijk individu dat ouder was dan 50 jaar.

Op schedel 236 toonde microscopische observatie een grote laesie die consistent was met overmatige weefselvernietiging, een aandoening die bekend staat als neoplasma. Daarnaast zijn er een dertigtal kleine en ronde uitgezaaide laesies verspreid over de schedel.

Wat de onderzoekers verbaasde was de ontdekking van snijwonden rond deze laesies, die waarschijnlijk gemaakt waren met een scherp voorwerp zoals een metalen instrument. "Toen we de snijsporen voor het eerst onder de microscoop observeerden, konden we niet geloven wat er voor ons lag", zei Tondini.

"Het lijkt erop dat de oude Egyptenaren een of andere chirurgische ingreep uitvoerden die verband hield met de aanwezigheid van kankercellen, wat bewijst dat de oude Egyptische geneeskunde ook experimentele behandelingen of medische onderzoeken uitvoerde met betrekking tot kanker", aldus co-auteur prof. Albert Isidro, een chirurgisch oncoloog bij het Universitair Ziekenhuis Sagrat Cor, gespecialiseerd in Egyptologie.

Kanker in de oudheid

Ook schedel E270 vertoont een grote laesie die lijkt op een kankergezwel die tot botvernietiging heeft geleid. Dit zou erop kunnen wijzen dat, hoewel de huidige levensstijl, het ouder worden van mensen en kankerverwekkende stoffen in het milieu het risico op kanker verhogen, kanker in het verleden ook een veel voorkomende pathologie was.

Op de schedel E270 bevinden zich ook twee genezen laesies door traumatisch letsel. Eén ervan lijkt het gevolg te zijn van een gewelddadige gebeurtenis op korte afstand waarbij gebruik werd gemaakt van een scherp wapen. Deze genezen laesies kunnen betekenen dat het individu mogelijk een of andere behandeling heeft gekregen en als gevolg daarvan heeft overleefd.

Het zien van een dergelijke wond bij een vrouwelijk individu is echter ongebruikelijk, en de meeste aan geweld gerelateerde verwondingen worden bij mannen aangetroffen. 'Was deze vrouwelijke persoon betrokken bij enige vorm van oorlogsvoering?' vroeg Tondini. "Als dat zo is, moeten we de rol van vrouwen in het verleden heroverwegen en hoe zij actief deelnamen aan conflicten tijdens de oudheid."

• 

• 

• 

De onderzoekers zeiden echter ook dat het bestuderen van skeletresten bepaalde uitdagingen met zich meebrengt die definitieve uitspraken moeilijk maken, vooral omdat overblijfselen vaak onvolledig zijn en er geen klinische geschiedenis bekend is. "In de archeologie werken we met een gefragmenteerd deel van het verleden, wat een nauwkeurige aanpak bemoeilijkt", benadrukt Isidro.

"Deze studie draagt ​​bij aan een verandering van perspectief en vormt een bemoedigende basis voor toekomstig onderzoek op het gebied van paleo-oncologie, maar er zullen meer studies nodig zijn om te ontrafelen hoe oude samenlevingen met kanker omgingen", concludeerde Camarós.