Op 5 juni 2020 was het iets meer dan een week geleden dat een blanke politieagent uit Minnesota, Derek Chauvin, George Floyd, een ongewapende, Afro-Amerikaanse man, vermoordde. Er waren protesten aan de gang buiten de Central United Methodist Church, een interraciale kerk in het centrum van Detroit met een lange geschiedenis van activisme op het gebied van burgerrechten, vrede, immigrantenrechten en armoedekwesties.

Als reactie op de COVID-19-pandemie hield de kerk geen persoonlijke erediensten meer. Maar wie die dag het heiligdom binnenliep, zou achter de lessenaar van de pastoor lange rode vlaggen hebben gezien met de woorden 'vrede' en 'liefde'. Een spandoek met de tekst "Michigan zegt nee! Tegen oorlog" hing naast foto's van burgerrechteniconen Fannie Lou Hamer en dominee Martin Luther King Jr., evenals arbeidsrechtenactivist Cesar Chavez. In lijn met de activistische traditie van haar kerk, stond senior pastor Jill Hardt Zundell buiten het gebouw en predikte over de toewijding van haar kerk om anti-zwart racisme uit te roeien tot haar gemeenteleden en alles wat voorbij kwam.

In ons sociologie- en politicologisch onderzoek hebben we allebei onderzocht hoe ras, religie en politiek nauw met elkaar verbonden zijn in de Verenigde Staten. Ons recente boek, "Race and the Power of Sermons on American Politics", geschreven met psycholoog James S. Jackson, gebruikt 44 nationale en regionale onderzoeken die tussen 1941 en 2019 zijn uitgevoerd om raciale verschillen te onderzoeken in wie berichten over sociale rechtvaardigheid in de kerk hoort. We onderzochten ook hoe het horen van dit soort preken correleert met steun voor beleid gericht op het verminderen van sociale ongelijkheid en met politiek activisme.

Eeuwenlang hebben veel Amerikanen zich voorgesteld dat hun land een speciale relatie met God heeft - dat hun land "een stad op een heuvel" is met speciale zegeningen en verantwoordelijkheden. Overtuigingen dat Amerika uitzonderlijk is, hebben opvattingen over het hele politieke spectrum geïnspireerd.

Veel congregaties die de nadruk leggen op sociale rechtvaardigheid omarmen dit idee van een 'verbond' tussen de Verenigde Staten en de maker. Ze interpreteren het zo dat Amerikanen kansen en inclusie voor iedereen moeten creëren - gebaseerd op de overtuiging dat alle mensen gelijkelijk gewaardeerd worden door God.

Politiek in de kerkbanken

In ons boek vinden we dat, afhankelijk van de kwestie, tussen de helft en tweederde van de Amerikanen religieuze leiders steunt die publieke standpunten innemen over racisme, armoede, oorlog en immigratie. Ongeveer een derde rapporteert het bijwonen van aanbiddingsinstellingen waar hun geestelijken of vrienden deze kwesties en het belang van politiek handelen naar iemands overtuigingen bespreken.

Afro-Amerikanen en Latijns-Amerikanen zijn over het algemeen meer voorstander van religieuze leiders die zich uitspreken tegen racisme en proberen het armoede- en immigratiebeleid te beïnvloeden. Over het algemeen zijn Afro-Amerikanen het meest geneigd om religieuze leiders te steunen die politieke opvattingen uiten over specifieke kwesties, van armoede en dakloosheid tot vrede, zoals we in ons boek onderzoeken.

Zwarte Amerikanen gaan ook vaker naar erediensten waar geestelijken en andere leden hen aanmoedigen om hun geloof te verbinden met werk voor sociale rechtvaardigheid. Volgens een Pew Research Center-enquête van juli 2020 meldde bijvoorbeeld 67% van de Afro-Amerikaanse gelovigen dat ze preken hoorden ter ondersteuning van Black Lives Matter, tegenover 47% van de Iberiërs en 36% van de blanken.

Ras beïnvloedt ook de relatie tussen het horen van dergelijke preken en het ondersteunen van gerelateerd beleid. Wanneer statistisch rekening wordt gehouden met religieuze overtuiging, politieke partij en demografische kenmerken, wordt het bijwonen van dit soort congregaties sterker geassocieerd met blanke Amerikanen die progressieve beleidsstandpunten ondersteunen dan voor zwarte Amerikanen en Iberiërs.

Blanke gelovigen die preken horen over ras en armoede, bijvoorbeeld, zullen eerder tegen bezuinigingen op welzijnsprogramma's zijn dan degenen die dergelijke berichten niet horen op hun plaats van aanbidding.

Dit is echter niet het geval voor Afro-Amerikanen en Hispanics, die zich net zo waarschijnlijk zullen verzetten tegen bezuinigingen op de sociale zekerheid, ongeacht waar ze aanbidden. Met andere woorden, hoewel het horen van preken over sociale rechtvaardigheidskwesties informeert of op zijn minst aansluit bij de houding van blanke progressieve politici, is deze afstemming niet zo sterk voor zwarten en hispanics.

Geestelijken van overwegend blanke erediensten zijn vaak politiek liberaler dan hun gemeenteleden. Historisch gezien heeft dit ertoe geleid dat leden terugdeinzen wanneer geestelijken openbare standpunten innemen die progressiever zijn dan die van hun congregatie.

Dit kan verklaren waarom blanke parochianen die ervoor kozen om gemeenten te bezoeken waar ze preken over sociale rechtvaardigheid horen, politiek progressiever zijn, of meer openstaan ​​voor preken die eerdere opvattingen in twijfel trekken, dan andere blanke parochianen.

Van woorden naar daden

Maar als het gaat om het verband tussen het horen van preken en het nemen van politieke actie, doet ras er niet zoveel toe. Dat wil zeggen, wanneer rekening wordt gehouden met religieuze overtuiging, partijaffiliatie en sociale demografie, hebben mensen die preken over sociale rechtvaardigheid in hun gebedshuizen horen, meer kans dan andere Amerikanen om politiek activisme te bedrijven, ongeacht hun ras.

In de maanden na de moord op Floyd hadden zwarte, blanke en Latijns-Amerikaanse gemeenteleden die preken over ras en politiewerk hoorden bijvoorbeeld meer kans dan anderen om in de afgelopen 12 maanden voor welk doel dan ook te hebben geprotesteerd, volgens gegevens van de National Politics Study 2020. Meer specifiek, blanke Amerikanen die gebedshuizen bezochten waar ze dat soort preken hoorden, hadden meer dan twee keer zoveel kans om deel te nemen aan een protest als andere blanke aanbidders. Zwarte en Latijns-Amerikaanse aanwezigen hadden bijna twee keer zoveel kans om te protesteren, vergeleken met degenen die gebedshuizen bezochten waar ze geen preken over ras en politie hoorden.

Het verschil tussen mensen die gebedshuizen bezoeken met een sociaal-rechtvaardigheidsfocus en mensen die helemaal geen religieuze diensten bijwonen, is nog opvallender. Blanke Amerikanen die dergelijke boodschappen hoorden tijdens religieuze diensten, hadden bijna vier keer meer kans om te protesteren dan blanke Amerikanen die de diensten niet bijwoonden; Zwarte en Latijns-Amerikaanse Amerikanen hadden bijna drie keer zoveel kans.

Tegenwoordig zijn veel Amerikanen pessimistisch over ongelijkheid, politieke verdeeldheid en etnische conflicten. Maar, zoals uit deze onderzoeken blijkt, inspireren congregaties die gericht zijn op sociale rechtvaardigheid leden om te werken aan beleid dat hun visie op het algemeen belang ondersteunt.