Een op de drie vrouwen over de hele wereld zal op enig moment in haar leven te maken krijgen met geweld van een intieme partner. Dat is een schokkend cijfer. Nog schokkender is echter het feit dat het in 23 landen - van Amerika en Afrika tot Azië en de Stille Oceaan - meer is als twee op de drie vrouwen.

Als onderdeel van een onderzoek naar landen met een hoge prevalentie van geweld tegen vrouwen, analyseerden we gegevens van de Wereldgezondheidsorganisatie, de Wereldbank, de Verenigde Naties en academische bronnen. We ontdekten dat landen die werden gekoloniseerd 50 keer meer kans hebben op een hoge prevalentie van partnergeweld tegen vrouwen. Wanneer een patriarchale samenleving wordt gecombineerd met een geschiedenis van kolonialisme, neemt het risico op huiselijk geweld toe.

Postkoloniale geleerden vertellen ons dat al tientallen jaren. Van wijdverbreide armoede tot rassendiscriminatie en genderongelijkheid, de kolonisatie zorgde voor systemen en structuren die vaak aan de basis liggen van toenemend geweld tegen vrouwen.

Koloniaal beleid

Veel koloniale bestuurssystemen waren gebaseerd op het 'racialiseren' van de lokale bevolking:het categoriseren en marginaliseren van groepen mensen op basis van ras of etniciteit. Bijvoorbeeld de verdeeldheid tussen hindoes en moslims in pre-partition India en de raciale hiërarchie ingesteld in apartheid Zuid-Afrika. Deze verdeeldheid heeft het voer geleverd voor veel van de hedendaagse gewapende conflicten in de wereld. Geleerden praten over koloniale duurzaamheid om de manier te beschrijven waarop koloniale geschiedenissen de wereld van vandaag actief vorm blijven geven.

De genocide in Rwanda in 1994 is daar een goed voorbeeld van. Meer dan 800.000, voornamelijk Tutsi's, werden vermoord door Hutu-extremisten - twee groepen die oorspronkelijk werden geracialiseerd door de Belgische koloniale regering, door het creëren van hiërarchische en exclusieve vormen van burgerschap. Tijdens de genocide werd op grote schaal seksueel geweld gebruikt tegen Tutsi-vrouwen om hen letterlijk van hun menselijkheid te beroven.

Overlevenden van de genocide waren zwaar getraumatiseerd. Onderzoek toont aan dat dit trauma de kans vergroot dat mannen geweld gebruiken tegen hun familie en intieme partners. Het verminderde ook het vermogen van vrouwen om het te voorkomen.

Veel koloniale bestuurssystemen stelden ook regels en wettelijke kaders vast die bijzonder schadelijk waren voor vrouwen. Ondanks het feit dat zowel mannen als vrouwen leidinggevende posities bekleedden in het prekoloniale Nigeria, weigerden Britse koloniale functionarissen te onderhandelen met vrouwelijke leiders. Ze voerden ook een systeem van grondbezit in dat vrouwen expliciet uitsloot.

De erfenis van dit beleid is dat vrouwen in Nigeria nog steeds veel minder vaak land bezitten dan mannen. Een recente studie van nationale gegevens heeft aangetoond dat vrouwen die geen land bezitten, meer geneigd zijn huiselijk geweld te melden dan vrouwen die dat wel hebben. Dit komt omdat landeigendom vrouwen inkomen en macht geeft binnen een relatie. Het geeft hen ook opties wanneer ze ergens heen moeten. Vrouwen met macht en alternatieven hebben gewoon minder kans om geweld te verdragen en zullen eerder weggaan.

Historisch trauma

Hoewel mensen vandaag de dag misschien niet persoonlijk het kolonialisme hebben ervaren, kunnen ze het historische trauma van hun gemeenschappen ervaren. Gebeurtenissen die door een hele gemeenschap of etnische groep worden gedeeld, kunnen ertoe leiden dat trauma van generatie op generatie wordt doorgegeven.

Trauma wordt vaak gedefinieerd als een aandoening die voortkomt uit een gebeurtenis in het verleden, zoals kindermishandeling of blootstelling aan een natuurramp. Historisch trauma is anders. Het stopt niet wanneer de persoon die de gebeurtenis heeft meegemaakt, herstelt of overlijdt. Onderzoek toont zelfs aan dat het vaak wordt verergerd door de discriminatie en onderdrukking die volgende generaties ervaren.

Psychiater en politiek filosoof Frantz Fanon zette voor het eerst de weg voor het begrijpen van de emotionele en psychologische gevolgen van historische trauma's als gevolg van kolonisatie. In Black Skin White Mask (1967) betoogde Fanon dat de representatie van de koloniale archetypische held als blank zwarte individuen in postkoloniale samenlevingen achterlaat met het verlangen iemand anders te zijn. Zo worden ze beroofd van hun zelfgevoel, hun keuzevrijheid en hun beslissingsbevoegdheid.

In samenwerking met First Nations-gemeenschappen in Canada betoogt vrouwenrechtenbeoefenaar Karen Max dat we moeten kijken naar hoe gemeenschappen geweld tegen vrouwen zien als niet alleen voortkomend uit genderongelijkheid, maar ook uit de traumatische ervaringen van mannen in de gemeenschap.

Op vrijwel dezelfde manier kunnen de traumatische ervaringen van vorige generaties het uiteenvallen van sociale netwerken en familiebanden binnen gemeenschappen beïnvloeden. Canada's beleid voor residentiële scholen zorgde ervoor dat First Nations-kinderen in de 20e eeuw met geweld uit hun families werden verwijderd. Onderzoek toont aan dat de langetermijnimpact van dit beleid op First Nations-gemeenschappen bestaat uit hogere percentages huiselijk geweld, emotionele afstandelijkheid en zelfmoord.

Een geschiedenis van kolonialisme is natuurlijk niet de enige oorzaak van geweld tegen vrouwen. Andere belangrijke factoren zijn onder meer sociale normen die vrouwen positioneren als inferieur aan mannen en die in bepaalde situaties geweld verdienen. Uit ons onderzoek blijkt echter dat kolonialisme deze andere risicofactoren nog erger maakt.