Een recente studie, geleid door de University of Massachusetts Amherst en verschenen in het Journal of Higher Education , laat zien hoe niet-gegradueerde studenten interdisciplinair leren gedurende hun hele loopbaan op de universiteit en daarna, en hoe universiteiten moeten reageren om dergelijk leren te ondersteunen.

Het aantal interdisciplinaire undergraduate-programma's is de afgelopen decennia snel gegroeid en federale instanties zoals de National Institutes of Health, de National Science Foundation en het Department of Energy hebben gereageerd door nieuwe financieringsmogelijkheden te creëren voor interdisciplinaire initiatieven.

"Echter", schrijven de auteurs, "weinig onderzoek heeft onderzocht hoe studenten interdisciplinariteit ervaren en erdoor navigeren." We weten letterlijk niet hoe studenten hun interdisciplinaire programma's begrijpen.

Om deze kloof te overbruggen, besloot het onderzoeksteam om studenten te bestuderen in het programma Integrated Concentration in STEM (iCons) van UMass Amherst, een certificaatprogramma dat is gewijd aan het oplossen van echte problemen op het gebied van biogeneeskunde en hernieuwbare energie, en dat openstaat voor alle studenten in STEM en zakelijke velden.

"Geen eerdere studie heeft de perceptie van de studenten zelf onderzocht", zegt Scott Auerbach, hoogleraar scheikunde aan UMass Amherst en de door Mahoney Family gesponsorde uitvoerend directeur van het iCons-programma. "Onze nieuwe bevindingen suggereren hoe programma's kunnen worden ontworpen die voldoen aan de behoeften van studenten in een wereld die meer interdisciplinaire werknemers vereist om problemen op het gebied van schone energie, volksgezondheid en klimaatverandering aan te pakken."

De onderzoekers verzamelden gegevens van huidige en voormalige iCons-studenten in alle stadia van hun universitaire en postuniversitaire loopbaan. Het onderzoek bracht drie stadia van interdisciplinair werk aan het licht:de "keuzefase" voor beginnende studenten, de "navigatiefase" voor gevorderde studenten en de "integratiefase" voor alumni.

"We waren zeer verrast door deze bevindingen, vooral bij het ontdekken van een interdisciplinair stadium voor beginnende studenten, voordat ze genoeg geleerd hebben om als competent in hun vakgebied te worden beschouwd", zegt Genia Bettencourt, hoofdauteur van het artikel dat dit onderzoek voltooide als onderdeel van haar postdoctorale opleiding aan de UMass Amherst en die nu hoogleraar hoger en volwassenenonderwijs is aan de afdeling Leiderschap van de Universiteit van Memphis.

Een andere verrassing was de "navigatiefase" voor gevorderde studenten, wier vooruitgang door hun majors in principe de basis kan vormen waarop interdisciplinair leren kan worden gebouwd. Uit het onderzoek bleek echter dat studenten onenigheid meldden tussen disciplinaire en interdisciplinaire studies, inclusief planningsconflicten en culturele botsingen.

"De 'navigatie'-fase leert ons dat sterke advisering cruciaal is voor het succes van een interdisciplinair programma", zegt Ezekiel Kimball, senior auteur van de studie, hoogleraar hoger onderwijs en associate dean for Undergraduate and Teacher Education aan de University of Maine at Orono. "En de 'integrerende' fase laat zien dat deze studenten pas de volledige voordelen van interdisciplinaire training realiseren nadat ze de universiteit hebben verlaten, wat aangeeft dat contact houden met alumni van cruciaal belang is voor het beoordelen van de brede impact van interdisciplinaire programma's."

De volgende stap van de onderzoekers is om te onderzoeken hoe teamwerk wordt geïmplementeerd binnen een interdisciplinair programma om best practices te identificeren voor het trainen van cross-functionele samenwerkingsvaardigheden.