De overblijfselen van een beroemde Sami-vrouw zijn geïdentificeerd in de anatomische collecties van Karolinska Institutet. Vertegenwoordigers van de afdeling medische geschiedenis en erfgoed bezochten Malå op vrijdag 19 augustus om de bevindingen te presenteren en een repatriëringsproces te starten.

Sinds 2015 inventariseert Karolinska Institutet de ongeveer 800 menselijke resten in zijn historische anatomische collectie. Soortgelijke collecties van schedels, botten en skeletten zijn in het bezit van de meeste oudere anatomische instellingen. De inventarisatie wordt gedaan om een ​​beter beeld te krijgen van waar de stoffelijke resten vandaan komen en hoe ze bij KI terecht zijn gekomen, en maakt deel uit van een groter project waarin KI haar geschiedenis en die van de medische wetenschap als een geheel. Het werk was soms ingewikkeld.

"Veel van de overblijfselen en de meeste originele documenten werden vernietigd door een brand in 1892", zegt Ann Gustavsson, archivaris en osteoloog bij de KI Medical History and Heritage Unit, die met de inventaris werkt.

Vijftien jaar geleden, in 2007, eiste het Sami-parlement van Zweden de alomvattende identificatie van Sami-botten in Zweedse collecties en de repatriëring van de overblijfselen naar de gebieden waar ze vandaan kwamen. Het onderzoek van de anatomische collecties die toen bij KI werd uitgevoerd, toonde aan dat er waarschijnlijk geen Sami-resten meer waren. De collectie had ooit de overblijfselen van 31 Sami-individuen gehuisvest, van wie er 22 uit Zweden kwamen, maar ze werden allemaal vernietigd in het vuur. Of zo werd tot voor kort gedacht.

Bij het inventariseren ontdekten Ann en haar collega's namelijk iets unieks. Ze hadden elke doos met overblijfselen geopend en onderzocht, maar aan het eind waren er nog een paar niet-geïdentificeerde inhoud.

"Vermoedelijk heeft iemand ooit de overblijfselen die door de brand waren beschadigd in speciale dozen verpakt, die vervolgens tijdens een latere sorteerperiode van nieuwe deksels en labels zijn voorzien", zegt Gustavsson.

Op een van de dozen stond 'Very tall man'. Dit bleek niet waar te zijn. Het waren de overblijfselen van een lange vrouw.

"Zodra ik het deksel opendeed, had ik het idee dat hier iets bijzonders aan was", vervolgt ze. "Toen ik het bekken zag en toen het ernstig verkoolde heiligbeen, herkende ik het. Wat we denken dat een gipsafgietsel is van de overblijfselen van Christina Larsdotter, wordt hier bewaard, dus ik ben er bijna vandoor gegaan om ze te halen en te vergelijken."

Na uitgebreid speurwerk, waarbij de overblijfselen werden vergeleken met hedendaagse beschrijvingen en afgietsels, konden Ann en haar collega's vaststellen dat het de botten waren van een Samische vrouw met de naam Christina Catharina Larsdotter, een beroemd persoon in haar dagen in Zweden, waar ze stond bekend als Big Stina.

Christina Catharina Larsdotter was vanwege een groeiziekte ruim twee meter lang en nam tijdens haar leven deel aan tentoonstellingsreizen door Zweden en Europa. Ze beheerde haar eigen financiën en verdiende volgens verschillende bronnen genoeg geld om een ​​schuld af te lossen die haar ouders hadden gemaakt en om samen met haar zus haar eigen woning in haar geboortedorp Brännäs te kopen. Larsdotter liet zich ook onderzoeken door artsen van KI en de Swedish Society of Medicine. De verslagen van dit onderzoek zijn bewaard gebleven. Haar lichaam werd ongeveer een jaar na haar dood in 1854 onder duistere omstandigheden opgegraven en naar KI vervoerd, waar gipsafgietsels van haar skelet werden gemaakt voor weergave in het KI-museum.

Het verhaal van Christina Larsdotter is inderdaad een bijzonder verhaal. Het gaat over een persoon uit een inheems volk wiens stoffelijke resten, misschien tegen haar wil, zijn meegenomen om te worden tentoongesteld in KI. Tegelijkertijd is haar lot niet alleen een verhaal van onderdrukking, maar een verhaal dat getuigt van grote aanleg en keuzevrijheid.

"Het zou leuk zijn als ze eindelijk thuis zou komen", zegt Gustavsson. + Verder verkennen

Forensische onderzoekers roepen op tot proactieve inspanningen om racisme aan te pakken