Een 'netwerkstaat' is ideologisch uitgelijnd maar geografisch gedecentraliseerd. De mensen zijn verspreid over de wereld in clusters van verschillende grootte, maar hun harten zijn op één plek.

In juni 2022 publiceerde Balaji Srinivasan, voormalig chief technology officer van de cryptocurrency-uitwisseling Coinbase, een e-boek met de titel The Network State:How To Start a New Country. Het is de laatste in een vlaag van utopische visies van zelfbenoemde digitale visionairs, crypto-gelovigen en web 3.0-evangelisten die in de rij staan ​​om de dood van het traditionele concept van landen en natie te verklaren.

In één geval is er al een nieuw "virtueel" land in ontwikkeling. "De natiestaat is achterhaald - het is gebaseerd op 19e-eeuws denken, en we willen dat allemaal omgooien", vertelt Lauren Razavi me via Zoom vanuit een bruisende co-working space.

Razavi is de uitvoerend directeur van Plumia, een zelfbenoemde 'moonshot-missie' om een ​​internetland voor digitale nomaden te bouwen. Razavi, geboren in Groot-Brittannië als zoon van een Iraanse immigrant, ziet zichzelf als ongebonden en grenzeloos, en vergelijkt nationaal staatsburgerschap en belasting met een "abonnement" dat heel moeilijk op te zeggen is.

"We zijn allemaal ingeschreven voor dit automatische abonnement op basis van het toeval van onze geboorteplaats of ons erfgoed, en dat werkt echt niet in de 21e eeuw."

Vrijheid voor iedereen?

Als antropoloog heb ik de afgelopen zeven jaar de levensstijl van de digitale nomaden beschreven. Pre-pandemie was het populaire stereotype van een zorgeloze millennial die was ontsnapt aan de dagelijkse sleur om ongehinderd de wereld rond te reizen, werkend op een laptop in een afgelegen strandcafé met als enige beperking de kwaliteit van de wifi.

Al in 2015 hoorde ik terugkerende klachten van deze nomaden over de ideologische en praktische wrijvingen die natiestaten met zich meebrengen - het had zich alleen nog niet tot een beweging georganiseerd.

Een tijdje leek COVID-19 een rem te zetten op de nomadische droom, aangezien de meesten gedwongen waren naar huis te gaan, naar westerse landen en het vangnet van de gezondheidszorg. Maar nu heeft de revolutie van werken op afstand veroorzaakt door de pandemie dit grenzeloze levensstijl-"project" een nieuwe impuls gegeven.

Voordat COVID toesloeg, werkte 12% van de werknemers in de VS fulltime op afstand en 5% in het VK. Maar de pandemie bewees al snel dat werken op afstand voor veel meer mensen mogelijk was. Normen op de werkplek vielen om als dominostenen:het kantoor, persoonlijke ontmoetingen en het dagelijkse woon-werkverkeer vielen eerst. Landen als Barbados, Estland en Portugal zijn begonnen met het verstrekken van werkvisa op afstand om geografisch flexibele werknemers aan te moedigen naar hun grondgebied te verhuizen. "Zoomsteden" zijn een andere trend, waarbij steden als Augusta, Maine in de VS financiële zoetstoffen aanbieden om externe werknemers aan te trekken.

Nu het kantoor naar de prullenbak is verwezen, is het logisch dat de natiestaat de volgende instelling is die digitale nomaden willen recyclen. Voor Razavi biedt het lidmaatschap van een natiestaat "ongelooflijk weinig waarde ... De aspecten die echt vastzitten in het verleden zijn onder meer burgerschap, paspoorten en belastingen. Onze visie is om de natiestaat naar de cloud te uploaden."

Het concept van het creëren van een internetland is bedacht tijdens een bedrijfshackathon. Plumia is eigendom van en wordt bemand door Safety Wing, een verzekeringsmaatschappij zonder hoofdkantoor die reis- en ziektekostenverzekeringen verkoopt aan digitale nomaden en teams voor werken op afstand (slogan:"Verzekering voor nomaden door nomads"). Safety Wing is volgens zijn homepage "hier om de rol van geografische grenzen als een belemmering voor gelijke kansen en vrijheid voor iedereen weg te nemen".

Maar de realiteit van het leven als digitale nomade en de droom om je nationaliteit te verliezen voor een grenzeloze, papierloze versie, zit vol met dagelijkse complicaties, zoals ik heb ontdekt, vooral als je niet tot de jonge, blanke en westers stereotype dat de media de neiging hebben te bestendigen.

Een digitale nomade worden

Ik hoorde voor het eerst over digitale nomaden in 2015 terwijl ik aan het chatten was met Thom*, een doorgewinterde reiziger in Koh Phangan. Thom was geen expat of toerist en leek zelden naar huis terug te keren. Ik vroeg hem hoe mensen het overleefden terwijl ze constant op reis waren. Hij had een waslijst aan problemen, van gedoe met het onderverhuren van zijn appartement in Hamburg tot zijn bank die hem achtervolgde voor een vast adres, en de hel van het navigeren door visumregels.

Later in het gesprek pauzeerde hij en verklaarde:"Je hebt het over digitale nomaden - ik kan niet geloven dat je nog nooit van hen hebt gehoord!" Lachend legde hij uit:"Het is iemand zoals ik, maar die denkt dat de onderste laag van Maslows hiërarchie van behoeften snelle wifi is in plaats van onderdak. Over een paar maanden vindt er een digitale nomadenconferentie plaats in Bangkok. Laten we gaan."

Hoe digitale nomaden zichzelf zien:

Twee maanden later liep ik op een vochtige ochtend Rangnam Road in Bangkok op, op zoek naar de DNX-conferentie. Net uit het vliegtuig en worstelend met jetlag, bezocht ik een coffeeshop en hoorde twee Duitse mannen de conferentie bespreken. Fabian, die gekleed was in een camouflagebroek en een zwart T-shirt, vertelde me dat hij de keynote speech hield. Hij was van plan zijn ervaringen te delen met het rijden door Afrika om gitaar te spelen voor het goede doel, en het opzetten van een grenzeloze technische start-up tijdens een reis door Zuid-Amerika.

Op de conferentielocatie trof ik massa's mensen aan die incheckten met behulp van Eventbrite-apps. Lanyards met de slogan "I CHOOSE FREEDOM" werden uitgedeeld. In dit stadium vroeg ik me niet af wat voor soort vrijheid.

De meeste aanwezigen waren nonchalant geklede mannen uit het noorden van de wereld in hun jaren '20 en '30. Hoewel de meesten kleine rugzakken droegen, zag niemand eruit als een backpacker. De mannen droegen korte broeken en marineblauwe of kakikleurige poloshirts. De weinige aanwezige vrouwen droegen neutrale overgooiers. Niemand zou misstaan ​​bij een zakelijke bijeenkomst in een internationale hotellobby.

Digitale nomaden onderscheiden zich sterk van toeristen en backpackers. Een nomade vertelde me:"Ik zou me dood vervelen als ik de hele dag op het strand zou rondhangen om stoned te worden." Toch komen deze twee stammen vaak met elkaar in botsing op locaties als Ko Pha Ngan of Chiang Mai in Thailand.

Toespraken op de conferentie herhaalden vaak het woord 'vrijheid'. Vrijheid om overal te wonen en te werken, vrijheid van de ratrace, vrijheid van ondernemerschap, vrijheid om controle over je leven en lot te nemen. Andere veelbesproken thema's waren 'life hacks' waarmee nomadische bedrijven onderweg efficiënt kunnen functioneren, de rol van co-working-ruimtes en inspirerende reisverslagen.

In de introductie van de conferentie door DNX-oprichters Marcus Meurer en Feli Hargarten (respectievelijk ook bekend als Sonic Blue en Yara Joy), werd een YouTube-video afgespeeld met de titel The Rise of Lowsumerism. De video beweerde dat buitensporig consumentisme werd vervangen door een superieure deeleconomie die "toegang voorrang geeft boven eigendom". Dit is wat Razavi nu abonnementsleven noemt.

Ondanks de kritiek van de video op 'hersenloos consumentisme', gebruikte het een visuele stijl die luxe appartementen had kunnen verkopen. Het klonk allemaal leuk en duur. De video eindigde met de zin:"De aarde is geen gigantisch winkelcentrum." De conferentie vond plaats in een winkelcentrum.

Sommige gesprekken gingen in verrassend detail in op de korrelige details van het wereldwijde leven. Natalie Sissons, wiens persoonlijke merk The Suitcase Entrepreneur is, gebruikte haar presentatieruimte om haar digitale productiviteitsstrategieën te delen en projecteerde haar jaarlijkse schema op het enorme conferentiescherm. Ze legde uit hoe haar digitale kalender-app, Calendly, automatisch tijdzones vertaalde, waardoor nationale tijdsverschillen werden afgevlakt tot wereldwijde, boekbare en productieve vergaderruimtes en projecten. Ze was ook een frisbeekampioen en hield van handstanden.

Toen kwam de keynote van Fabian Dittrich. Hij werd aangekondigd als een reizende tech-ondernemer, liep het podium op, nog steeds gekleed in korte broek en een T-shirt, en was oprecht en intens. Hij vertelde hoe zijn schoolloopbaanadviseur hem vertelde dat hij "er moest passen als een aangepaste burger" - maar dat hij "het systeem en een goedbetaalde baan in Londen verwierp [omdat] het een werkstijl was, geen levensstijl." Hij koppelde deze onvrede met het kantoorleven aan zijn afwijzing van zijn nationale identiteit.

Zowel Dittrich als Sissons leken levende incarnaties van de levensstijl die door Tim Ferriss werd geprezen in zijn baanbrekende zelfhulpboek uit 2004, The 4-Hour Work Week. Hun logica pathologiseerde het kantoor en de natiestaat - beide werden gezien als bedreigingen voor de ongebonden vrijheid.

In het slotdeel van de conferentie richtte Dittrich zijn woede direct op de natiestaat. Hij klikte naar een PowerPoint-dia van 25 voet breed die de Ascent of Man parodieerde. Zijn visual beeldde de menselijke evolutie af van een aap tot een digitaal bevrijde mens die op de vlucht sloeg, en presenteerde digitale nomadisme als een toekomstig traject voor de mensheid.

Zijn volgende dia toonde twee globes:de eerste bedekt met nationale vlaggen met als opschrift "Wat mensen denken dat ik ben"; de tweede zonder vlaggen getiteld "Wat ik werkelijk ben." Dittrich legde uit dat zijn persoonlijke identiteit niets te maken had met zijn nationaliteit. Zijn optreden deed me denken aan de proclamatie van Diogenes:"Ik ben een wereldburger." Het publiek barstte in applaus uit.

Na de hoofdconferentie waren er afterparty's en workshops. Ik ontdekte dat veel afgevaardigden nieuw waren in de nomadenwereld. Iedereen wilde de geheime formule van een gelukzalig leven dat werk en reizen over de hele wereld combineert.

Toen het voorbij was, gingen in mijn verbeelding alle afgevaardigden naar hun tropische hangmatten. Ik sjokte terug naar de Britse winter, mijn dagelijkse baan en naar het ziekenhuisbed van mijn moeder dat ik vier dagen eerder had verlaten. Ik vond haar in hetzelfde bed, herstellende van een kankeroperatie die haar leven had gered, uitgevoerd door de Britse National Health Service.

Nomade zijn kan zwaar zijn

Het is toepasselijk dat het prototype van de virtuele staat Plumia eigendom is van een reisverzekeringsmaatschappij. Zowel digitale nomaden als sceptici van deze levensstijl zijn het erover eens dat de uitdagingen om een ​​nomadisch bestaan ​​in stand te houden voor 90% praktisch zijn. Visumregels, belastingverplichtingen en gezondheidszorg zijn veelvoorkomende nomadische pijnpunten.

Gezondheidszorg is de voor de hand liggende eerste horde. Nomaden hebben een verzekering nodig die hen dekt voor zaken als scooterongevallen en die ze onderweg oplappen, zodat ze terug kunnen naar een co-workingruimte of hun volgende bestemming. Historisch gezien dekken de meeste standaard reisverzekeringen maximaal 30 dagen, dus voor Safety Wing is een langdurige zorg- en reisverzekering voor nomaden een gat in de markt.

Belastingplanning levert geen sexy blogposts op, maar het heeft me wel veel geleerd over de worsteling om een ​​digitale nomade te worden en wat het werkelijk betekent om lid te zijn van een natiestaat. Ik ontmoette Ben in een Thaise co-working space. Hij had een fris gezicht en idealistisch, maar ook gestrest en krap bij kas.

Ben had het Verenigd Koninkrijk verlaten als backpacker en verbleef in Australië onder het Working Holiday Visa-programma, waar hij op een schapenboerderij in de outback werkte. Verveeld omdat hij 's avonds niets te doen had, stuitte hij op een blog over digitale nomaden die een leven vol reizen, werken en vrijheid beloofde. Toen Ben de boerderij verliet om met vrienden te backpacken, keerden zijn gedachten steeds terug naar die blog die zei:'geld verdienen terwijl je de wereld rondreist'. Hij vertelde me:"Het enige wat mijn vrienden wilden doen was dronken worden in het volgende hostel. Ze wisten dat ze geen geld meer zouden hebben en naar huis moesten. Ik realiseerde me dat ik kon blijven reizen terwijl ik werkte, in plaats van blut naar huis te gaan en om een ​​baan te zoeken."

Ben ging naar een co-working space in Thailand en leerde zichzelf het ontwerpen van websites. Maar de Australische regering achtervolgde hem wegens onbetaalde belastingen omdat hij zijn visum had overschreden terwijl hij aan het werk was. Helaas leidde het ene belastingprobleem tot het andere.

Geconfronteerd met het dilemma om de Australische regering te betalen of het risico te lopen zijn vriendin in Sydney niet te kunnen bezoeken, gebruikte hij zijn nieuwe ontwerpvaardigheden om wat geld te verdienen. Hij was bevriend geraakt met de eigenaren van een Thais pension en vertelde hen dat hij een goedkope website voor hen kon maken. De eigenaren waren "opgetogen", maar de manager van de Thaise co-working space kwam erachter en vertelde Ben dat het illegaal was voor iemand met een toeristenvisum om rechtstreeks met Thaise klanten te werken. Als blijkt dat de co-workingruimte illegale werknemers huisvest, kunnen ze worden vervolgd en stilgelegd.

Om met succes 'vrij' te worden, moeten digitale nomaden experts worden in het voorblijven van staatsbureaucratieën. De meesten leren op de harde manier wanneer ze in de problemen komen. Vóór de pandemie leek Thailand de perfecte locatie voor digitale nomaden vanwege de Instagram-waardige stranden, snel internet en lage kosten van levensonderhoud. Stel je voor dat de 4-Hour Work Week van Ferriss is samengevoegd met The Beach van Alex Garland, alleen met een ander einde.

Toch zijn de visumregels en de bescherming van werknemers in Thailand streng, zo niet altijd streng gehandhaafd. Rond 2018 werd de Thaise staat zich terdege bewust van en wantrouwend tegenover digitale nomaden. In antwoord op de vraag "kunnen digitale nomaden in Thailand werken zonder een werkvergunning?", verklaarde een Thaise juridische website:"Om in het koninkrijk te kunnen werken, moet een buitenlander:een geschikt visum hebben, een werkvergunning verkrijgen, en belasting betalen." De website ging verder met het in vraag stellen van de eigenlijke betekenis van werk:"Wat is werk? Een digitale nomade die op zijn laptop werkt in een co-workingruimte, wordt dat als werk beschouwd? Een zakenman die in zijn hotelkamer zit en zich voorbereidt op een seminar? Beschouwt het kantoor van de werkvergunning dit als werk? Dit is een moeilijke vraag om met een duidelijk ja of nee te beantwoorden."

Voor Ben en andere beginnende digitale nomaden waren belasting- en werkplekbescherming de ruggengraat die ervoor zorgde dat hun digitale nomadendroom instortte. Veel nomaden geven het in dit stadium op. Voor anderen kan de digitale nomadedroom echter een terugkerende nachtmerrie worden.

De wortels van digitaal nomadisme

Een belangrijk onderdeel van digitale nomadisme is het concept van 'geoarbitrage', een mooie term voor het hanteren van een westers loon in een goedkoper ontwikkelingsland. Sommige mensen vinden het idee onethisch, maar voor ondernemers die aan tafel moeten wachten terwijl ze een bedrijf opstarten, is het logisch om ergens goedkoper te wonen dan in de Valley, Londen of New York.

Geoarbitrage werd gepopulariseerd door Ferriss in zijn boek en voor sommigen vatte het boek alles samen wat goed was met globalisering:het idee dat de hele wereld zou moeten opereren als een open, vrije markt. Voor anderen wees het op een nachtmerrie.

In het kielzog van Ferriss' boek en ook Digital Nomad van de Japanse technoloog Tsugio Makimoto - die alom wordt gecrediteerd met het bedenken van de term - trokken digitale nomaden naar tropische locaties met lagere kosten van levensonderhoud. Thailand en Bali waren vroege hotspots, maar digitale nomaden zijn niet sentimenteel. Als een betere plek de juiste combinatie biedt van gastvrije visa en lage kosten van levensonderhoud, of om een ​​andere reden de aandacht trekt - zoals El Salvador deed in 2021 door het eerste land te worden dat de legale valuta van Bitcoin classificeerde - zullen er waarschijnlijk digitale nomaden verschijnen, met handbagage.

Om als nomade te overleven, zijn vaardigheden, vasthoudendheid en het voorrecht van het hebben van een "sterk" paspoort vereist, een punt dat Razavi heeft benadrukt op Plumia's Twitter-feed:"Een paspoort is niet langer een fysiek document, maar een reeks rechten en ongelijkheden geprogrammeerd in een computer. Dat betekent voor mij dat dit het moment is waarop dit moet veranderen. In een wereld van werken op afstand heeft dit geen enkele zin."

Toeristenvisa zijn vaak kort, dus nomaden die ermee reizen, moeten regelmatig van locatie veranderen, soms wel om de twee weken. Sommigen doen visa runs naar de dichtstbijzijnde grens (om hun visum te verlengen) of vertrekken en vragen een bezoekersvisum voor langere termijn aan. Maar dit betekent extra reizen en verstoort de werkroutines. Gevestigde nomaden leggen vaak uit hoe ze hebben geleerd van fouten uit het verleden. Naarmate ze handiger worden op de weg, vertragen ze hun reispatroon, verfijnen ze hun belasting- en visumregelingen en zorgen ze ervoor dat ze zich geen zorgen hoeven te maken over het overtreden van lokale immigratiewetten.

Het combineren van werk en reizen is zowel een droom als een hoofdpijn. Een hoog percentage van de nomaden die ik heb ontmoet, verdwijnt abrupt van het toneel en hun posts op sociale media over nomaden stoppen ermee. Maar dat weerhoudt de volgende generatie dromers er niet van om op te duiken in Bali en Chiang Mai. En geen droom was misschien aantrekkelijker dan de praktijk van 'dropshipping'. Het is ook enorm controversieel, zelfs in nomadenkringen.

De donkere kant van digitaal nomadisme

Tussen 2016 en 2018 was "dropshipping" het meest populaire snel rijk-schema dat ik tegenkwam in Chiang Mai. Dit online bedrijfsmodel houdt in dat mensen producten op de markt brengen en verkopen die ze misschien nog nooit hebben gezien, geproduceerd in landen waar ze misschien nooit naartoe gaan, aan klanten die ze nooit zullen ontmoeten. De producten zijn vaak niche-items zoals keukengadgets of accessoires voor huisdieren.

Doorgaans promoten dropshippers hun producten op sociale media en verkopen ze via Amazon, eBay of door hun eigen online winkels te creëren met software zoals Shopify. Dropshipping is catnip voor aspirant-digitale nomaden omdat het grenzeloos is en de belofte van 'passief inkomen' biedt. Zoals een nomade me uitlegde:"Waarom zou je geen geld willen verdienen terwijl je slaapt?"

Maar veel toegewijde digitale nomaden haten deze donkere kant van het digitale nomadisme. Zowel Razavi als Pieter Levels, maker van de website nomadlist.com, hebben verklaard dat dropshipping "bullshit" is. Een andere Britse expat beschreef het als "de slangenolie die de wielen van duizend start-ups in Chiang Mai smeerde."

Jonge nomaden vertrouwden me vaak toe dat ze hun dropshipping-bedrijfsmodel aan het perfectioneren waren. Sommigen lieten me spreadsheets zien met een passief inkomen van meer dan $ 5.000 per maand. Maar ik leerde ook meer over de emotionele en economische kosten.

Tijdens een onofficiële dropshipper-bijeenkomst in Chiang Mai in 2018, kreeg ik te horen dat als je echt succesvol wilde zijn, je een expert moest worden in het manipuleren van grote e-commerceplatforms zoals Amazon en eBay. Sommigen spraken over het proberen te omzeilen van lokale gezondheids- en veiligheidswetten bij het verkopen van nicheproducten zoals keukengadgets, terwijl ze gebruik maken van een pool van wereldwijde goedkope arbeidskrachten.

Concurreren met andere verkopers die je trollen met slechte recensies was een duistere kunst, ontdekte ik. Twee mannen vertelden dat hun Amazon-verkopersaccount was opgeschort nadat ze waren beschuldigd van het plaatsen van verdachte reviews. Verschillende gaven toe dat ze vrienden hadden om hun concurrenten te reviewen.

Deze dropshippers vreesden de algoritmen van Amazon meer dan grens- en douane-inspecties. Het manipuleren van het beoordelingssysteem was bijzonder lastig omdat, volgens Larry, een ex-marinier die zijn eigen "topgeheime" product in China vervaardigde (dropshippers delen zelden wat hun nicheproducten zijn), "Amazon-processen en -algoritmen alles lijken te weten."

"Ze weten of je neef je product een vijfsterrenrecensie geeft," voegde Ted eraan toe. Iedereen knikte heftig.

Elke dropshipper die op Amazon.com (zijn Amerikaanse domein) verkoopt, klaagde over Proposition 65, een lijst met giftige chemicaliën die in Californië worden gereguleerd en die veel worden gebruikt in de Chinese plasticproductie. Van sommige waren hele productcategorieën (hun hele "verkoperlijst") verwijderd in Californië. Deze gevechten met lokale wetten en techreuzen laten zien hoe de scheidslijnen tussen natiestaten en bedrijven wazig kunnen worden voor digitale nomaden. Of zoals Ted het zei:"Fuck de westkust. Je zit vast tussen gezondheid en veiligheid en de techreuzen."

Amazon is heel duidelijk over zijn dropshipping-beleid:"We staan ​​niet toe dat een derde partij namens een verkoper bestellingen van andere retailers uitvoert, tenzij de geregistreerde Amazon-verkoper duidelijk op de verpakking wordt vermeld", vertelde een woordvoerder me. "Ons beleid verbiedt ook misbruik van recensies."

Pete, een dropshipping-veteraan die meerdere platforms gebruikt, vertelde tijdens de bijeenkomst in Chiang Mai dat hij meer dan 10.000 dollar aan voorraad had "op zee of onderweg" en dat hij zijn eigen e-commerce winkel had gebouwd. Hij liet ook doorschemeren dat hij een oogje dicht zou knijpen voor de mogelijkheid van kinderarbeid. 'Ik ga me steeds meer bezighouden met de fabricage,' fluisterde hij half tegen de kamer. "Ik stuurde een agent om te kijken hoe het ging en ik hoorde dat kinderen de bestellingen inpakten." Een andere dropshipper kwam tussenbeide:"Nou, het is China ... wat kun je doen?" De halve kamer haalde zijn schouders op.

Sommige dropshippers schepten op over het hacken van de wereldwijde pool van goedkope, goed opgeleide virtuele assistenten (VA's) - vaak uit de Filippijnen, waar veel Engels wordt gesproken. Zena, die woonaccessoires verkocht aan een 'designbewuste klantenkring in de VS', legde uit hoe 'Instagram haar geweldige salesfunnel was', maar dat ze al snel besefte:'Ik was mezelf aan het vermoorden tussen de bestelling en socials [posts op sociale media' ]".

Dus Zena vond een VA die aan de rand van Manilla woonde en besteedde alles aan haar uit. "[Het kostte] een maand om haar volledig op de hoogte te brengen - ze heeft een MBA, haar Engels is geweldig. De tijdsinvestering was absoluut de moeite waard; ik krijg alles beter gedaan dan ik het zelf zou kunnen doen."

Zena wilde niet onthullen hoeveel ze haar VA betaalde, voor het geval iemand haar zou proberen te stropen. Twee mannelijke dropshippers kwamen tussenbeide. "Ze hebben allemaal een MBA, bro," lachte een. De ander voegde eraan toe:"Sommigen accepteren minder dan [US] $ 500 per maand. Ik heb gehoord dat er maar $ 250 is, maar dat is zelfs voor mij te laag."

Levels zegt dat dropshipping een "vreselijk duister verhaal" is, en wijst erop dat aspirant-dropshippers ook slachtoffers kunnen zijn. He claimed on Twitter:"What's dire about dropshipping is that these people from poor areas in the US pay thousands of dollars for courses that don't deliver."

Fresh-faced nomads often told me they were excited to start online courses, but others told me the content didn't teach them much. While it's debatable whether these courses were deliberate scams, many young nomads were disappointed to discover that dropshipping was a very difficult way to earn money.

The dropshipping scene in Chiang Mai started to dwindle before the pandemic hit in 2020, with many seeking out new "get rich quick" schemes. As one nomad told me in 2020, "cryptocurrency has stolen the limelight."

'A lonely, miserable existence'

The digital nomad on the beach might have become a cliche, but what's not to like about living and working in paradise? Quite a lot according to Andrew Keen, author of The Internet Is Not The Answer. Keen is critical and dismissive of the digital nomad lifestyle—and when Razavi interviewed him for a Plumia livestream event, the conversation, in Razavi's words, "got salty."

When Razavi asked Keen about digital nomads and his "views on global mobility," Keen replied:"I'm not in favor of tearing up your passport and being 'anywhere' … I'm quite critical of this new precariat, the new workforce existing on so-called sharing platforms like Uber and Lyft to make a living … I'm not sure most people want to be nomads. I think it's a rather ugly, miserable, lonely existence. The problem is that technology is pushing us in that way."

Behind the inspirational blogs and stock images of hammocks, digital nomadism divides options, often angrily. Razavi believes mobility is a human right, while Keen believes politics needs places. This plays out in national politics, too. At the 2016 Conservative Party conference in the UK, the new prime minister, Theresa May, famously declared:"If you are a citizen of the world, you are a citizen of nowhere." It was a battlecry inviting people to take sides.

In March 2020, COVID and its associated global lockdowns briefly seemed to challenge the idea of freely existing "beyond nations." Yet now that remote working has been normalized, the digital nomad dream has been supercharged—and every week, a new country or city seems to launch a remote work or digital nomad visa scheme.

According to Razavi, Plumia "are talking to a number of countries but that's confidential … We are speaking to emerging economies." She does name the government of Montenegro, however:"That one's quite public because it's on social media. I see there being opportunity there."

Estonia was the first country to pioneer a digital nomad visa. Having only gained independence in 1991, it has positioned itself as a digital society where 99% of government services can be accessed online. According to Estonian entrepreneur Karoli Hindricks, founder of Jobbatical, a job-finding service for remote workers:"Where you were born is like a statistical error."

The idea of creating a new nation by hacking and reassembling old ideas is nothing new, of course. The Principality of Sealand, located on a concrete platform in the North Sea, tried to claim sovereignty in 1967 with mixed success. Some digital nomads obsessively research maritime law, others go on digital nomads cruises. One nomad confided to me that they wanted to buy an island in Brazil.

And while the idea of an internet country without any territory, or future plans to claim any, is a radical concept for most, history teaches us that ideas, given the right tailwinds, can morph into reality.

In 1996, for example, John Perry Barlow published A Declaration of the Independence of Cyberspace, in which he wrote the following missive to "outdated" governments:"Governments of the Industrial World, you weary giants of flesh and steel, I come from Cyberspace, the new home of Mind. On behalf of the future, I ask you of the past to leave us alone. You are not welcome among us. You have no sovereignty where we gather."

Within four years the dotcom bubble grew exponentially and then burst—proving both its evangelists and critics right.

A new religion?

I discussed where digital nomadism may be going with the documentary film director Lena Leonhardt, who like me has spent years chronicling the digital nomad lifestyle. Her film Roamers—Follow Your Likes tells four astonishing stories of nomads combining travel, work and chronicling their adventures on social media.

The film's main character is Nuseir Yassin—or Nas Daily as he is known to his followers, because he made a one-minute film everyday for 1,000 days while traveling. At the start of the movie he is seen on a stage, urging his audience not to waste their lives:"I worked as a software engineer for PayPal but I hated my job and I hated my life."

Yassin wears a T-shirt with an infographic showing his life as 33% used-up. "I had this revelation," he explains. "I am one-third dead with my life." The rest of the film documents how he and other nomads turned their ordinary lives into something "fricking fantastic."

Leonhardt thinks the digital nomad lifestyle may have spiritual or religious qualities:"Many people feel "I only have this life and a very short time, so I have to make sure this life is worth something.'"

Yet there's no doubt the digital nomad lifestyle is much harder if you don't travel with a "strong" passport that allows visa-free travel. If you are an African woman, for example, nomadic travel can be difficult and hostile.

Agnes Nyamwange, who also features in the film, has a Kenyan passport. Before the pandemic, she was based in the US and "nomaded" in South America from there. Nyamwange explained that holding a Kenyan passport made visas more expensive, as visa-free travel is much less available to holders of many African passports.

Since the pandemic, traveling to the US or Europe has become almost impossible for her. "I wanted to go to Europe when they opened up, but the embassies here said it was closed for Africans. Recently I just had the US Embassy telling me they don't have any appointments available until 2024."

In the film, Nyamwange memorably proclaims:"We are a generation of people who believe in superheroes." She talks about the healing power of travel. But when I caught up with her earlier this year, she revealed the underbelly of nomadism to me:"It's a cultish type thing. It's not sustainable. It's good to travel from place to place to place to place, but you kind of have to have a sustainable lifestyle for it to be healthy … 15% of it was real, the other 85% is complete junk."

Nyamwange added that it is all about "selling the dream":"Once you get into the digital nomad lifestyle, you start understanding Instagram, Snapchat and all these social media systems very well. But most people who portray and tell those stories don't really live the lives that they're selling."

Despite all the barriers, Nyamwange is still drawn to what she sees as the therapeutic aspects of work and travel. For now though, she travels locally in Africa, because traveling further "is such a headache."

Digital nomadism may offer a hard road, but it is a spiritual path many want to take. And believers like Razavi, Srinivasan and legions of other digital nomads will continue to seek alternatives to poor-value, inefficient nation states in their quest for a geographically untethered version of freedom.

Yet for the moment at least, this type of freedom is a privilege which largely depends on your place of birth, long-term place of residence, and economic circumstances. Or put another way, your given nationality. + Verder verkennen

Covid-19 prompts more to grasp for 'digital nomad' dream

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.