Het oude Palmyra heeft de publieke verbeelding gegrepen sinds de pittoreske ruïnes in de zeventiende eeuw door westerse reizigers werden 'herontdekt'. Het meest legendarische verhaal van het oude Palmyra is dat van koningin Zenobia, die regeerde over een bloeiende stad in de Syrische woestijn en het aandurfde het Romeinse rijk uit te dagen, maar uiteindelijk werd verslagen.

Haar koninkrijk werd onderworpen en de stad werd gereduceerd tot een kleine nederzetting zonder enig groot belang. Dit is pas onlangs overschaduwd door de catastrofale gebeurtenissen van de Syrische burgeroorlog waarbij de archeologische vindplaats en het museum werden geplunderd en veel monumenten werden vernietigd.

Verslechterend klimaat en een groeiende bevolking

Nu zetten wetenschappers van de Universiteit van Aarhus en de Universiteit van Bergen vraagtekens bij het historische verhaal over de genadeslag die de stad alleen heeft gekregen door de Romeinse invasie in 272/273 CE.

"We kunnen nu zien dat voedselzekerheid, altijd de belangrijkste zorg voor een groot stedelijk centrum in een zeer onherbergzame omgeving, geleidelijk werd verminderd met een verslechterend klimaat en een groeiende bevolking van de stad. De timing van deze nexus komt precies overeen met de tijd van het bewind van Zenobia en dat van haar echtgenoot, Odaenathus, gekenmerkt door sociale verschuivingen, militarisering, de snelle verovering van naburige landen en het dramatische conflict dat leidde tot de ondergang van Palmyra", zegt Dr. Iza Romanowska, een van de auteurs achter de nieuwe studie gepubliceerd in PLOS ONE .

Interdisciplinaire teaminspanningen ontsluiten complexe gegevens

Het interdisciplinaire onderzoeksteam reconstrueerde het achterland van het oude Palmyra - het gebied rond de stad dat het van basisvoedsel kon voorzien - en gebruikte moderne landgebruikmodellen die zijn ontwikkeld voor droge en halfdroge omgevingen om de maximale productiviteit van het land te schatten. Vervolgens hebben ze het model vergeleken met bestaande klimaatrecords om te bepalen hoeveel voedsel er op verschillende momenten in de geschiedenis van Palmyra kon worden geproduceerd en met welke betrouwbaarheid.

Om dit te doen, hebben archeologen, oude historici en complexiteitswetenschappers hun krachten gebundeld om de kennis los te laten die opgesloten zit in de anders ondoordringbare gegevens. De resultaten toonden aan dat een klimaatverandering op de lange termijn naar een droger en heter klimaat een geleidelijke daling van de landbouwopbrengsten veroorzaakte en rond het midden van de derde eeuw een niveau bereikte dat nauwelijks voldoende was om de ontluikende populatie van Palmyra te voeden.

Innovatieve nieuwe aanpak; nieuwe hoeken

Co-auteur professor Rubina Raja, leerstoel klassieke archeologie van de Universiteit van Aarhus en directeur van het Centre of Excellence for Urban Network Evolutions (UrbNet) leidt het project "Circular Economy and Urban Sustainability in Antiquity", waaruit het onderzoek voortkomt.

Raja voegt toe:"Hoewel er talloze onderzoeken zijn geweest naar de geschiedenis, sociale samenstelling en infrastructuur van Palmyra, is het dankzij de innovatieve nieuwe benadering dat we in staat zijn om de geschiedenis van deze belangrijke stad en de hele regio vanuit een geheel nieuwe invalshoek te bekijken. Door computationele modellering te combineren met een breed scala aan archeologische gegevens die door geesteswetenschappers zijn verwerkt met diepgaande historische kennis, kunnen we rekening houden met de circulaire economie en de duurzaamheid en veerkracht op lange termijn ervan."

Leren van het verleden is de sleutel

De studie zet een onderzoekspijplijn op, inclusief computerscripts en gedetailleerde instructies, waarmee andere onderzoekers andere oude steden kunnen analyseren en kunnen bepalen hoe vaak en onder welke omstandigheden voedselzekerheid een sleutelrol speelde bij het vormgeven van historische trajecten van volkeren uit het verleden.

"Dit soort onderzoek toont aan dat veel uitdagingen waarmee onze samenlevingen vandaag worden geconfronteerd, equivalenten hadden in het verleden. In tegenstelling tot de vaak herhaalde trope dat mensen nooit van de geschiedenis leren, kunnen en moeten we lessen trekken uit het verleden", zegt professor in Global Geschiedenis aan de Universiteit van Bergen en een van de auteurs van het onderzoek, Eivind Heldaas Seland. + Verder verkennen

Het oude Palmyra - een verhaal over stedelijke veerkracht