Een nieuwe studie van de Australian National University (ANU) heeft aangetoond welke impact fosfaatwinning heeft op onze koraalriffen.

De studie keek naar koraalriffen rond Christmas Island, waar al zo'n 100 jaar uitgebreide fosfaatwinning plaatsvindt.

Hoofdonderzoeker Dr. Jennie Mallela zegt dat in gebieden in de buurt van de 'hot spots' van het eiland, het rif een hoge mate van vervuiling vertoonde.

Deze vervuiling heeft geleid tot een vertraging van de groei en diversiteit van riffen.

"Het grootste probleem is de sedimentvervuiling door de fosfaatmijn. Op een gezond rif, het sediment zal worden gemaakt van riforganismen, inclusief versleten schelpen en stukjes koraal, ' zei dokter Mallela.

"Als je veel afvloeiing en vervuiling hebt, het sediment wordt donker en behoorlijk plakkerig. Het verstikt en plakt eigenlijk aan de riforganismen, en kan ze doden.

"Het vertroebelt ook de waterkolom, zodat het licht niet naar beneden kan doordringen. Koraal is deels plant, deels dier:het plantenbestanddeel heeft fotosynthese nodig, dus als de vervuiling de lichtniveaus op het rif vermindert, neem je een deel van het voedingsregime weg."

Op zwaar vervuilde locaties, de onderzoekers vonden ook minder 'vertakkende' koraalsoorten.

"Het zijn de koraalsoorten waar jonge vissen graag in leven; zij zijn degenen die veel structurele complexiteit aan het rif geven. Ze ontbraken op de echt vervuilde locaties, ' zei dokter Mallela.

"Er is ook een soort harde, roze algen die heel belangrijk zijn voor de rekrutering van babykoralen. De niveaus van die algen waren echt, echt laag, als het er al was."

Dr. Mallela zegt dat mijnexploitanten moeten kijken naar betere opties voor opslag en afvalbeheer.

"De zwaarst vervuilde plek was waar ze al het fosfaat opslaan om te drogen. Het is duidelijk dat ze een soort fysieke barrière of erosiecontrole kunnen aanbrengen om te voorkomen dat het fosfaat het rif in loopt, " ze zei.

"Als ze het fosfaat winnen om kunstmest te verkopen, het heeft geen zin dat het fosfaat wegspoelt in de oceaan. Het is logisch om goede beheerstrategieën te hebben, niet alleen voor het milieu, maar ook voor het bedrijf."

De resultaten van deze studie kunnen ook enkele belangrijke lessen bevatten voor andere mijnsites in heel Australië.

"Wat onze rivieren ingaat, loopt bergafwaarts en zal waarschijnlijk in de oceaan terechtkomen. Dus je moet heel voorzichtig zijn met wat je in waterwegen laat komen, en de hoeveelheid verontreinigd sediment die erin terechtkomt te beperken, ' zei dokter Mallela.

Ondanks deze waarschuwing, uit het onderzoek kwamen enkele positieve punten naar voren. Dr. Mallela ontdekte dat de schade beperkt bleef tot bepaalde gebieden rond Christmas Island.

"Vanwege de vorm van het eiland en de steil aflopende riffen, de vervuiling was zeer locatiespecifiek, zodat je verder langs de kustlijn gezonde riffen hebt, " ze zei.

"Ondanks het feit dat we veel plaatselijke mijnschade aan de riffen hebben laten zien, de niet door mijnbouw aangetaste riffen zijn eigenlijk enkele van de gezondste Australische riffen die we hebben gezien in termen van koraalbedekking.

"Ze hebben in 2016 gebleekt, maar dit is eigenlijk een goed nieuwsbericht - we hebben gezien dat ze beginnen te herstellen.

"Het laat in feite zien dat we riffen hebben die de veerkracht hebben om te herstellen en te blijven groeien."

Het onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschap van de totale omgeving .