Ribe was een belangrijke handelsstad in de Vikingtijd. Aan het begin van de 8e eeuw werd aan de noordkant van de rivier de Ribe een handelsplaats gesticht, waar handelaren en ambachtslieden van heinde en verre toestroomden om goederen als broches, pakgespen, kammen en gekleurde glaskralen te vervaardigen en te verkopen.

Toen glas in de vroege middeleeuwen een schaars goed werd, werden gekleurde glazen kubussen - de zogenaamde tesserae - afgebroken van mozaïeken in verlaten Romeinse en Byzantijnse tempels, paleizen en baden, naar het noorden vervoerd en verhandeld in grote steden zoals Ribe, waar de kralenmakers smolten ze om in grote vaten en vormden ze tot kralen.

Tot nu toe gingen archeologen ervan uit dat de parelmakers de ondoorzichtige witte tesserae gebruikten als grondstof voor de productie van witte, ondoorzichtige kralen.

Slimme en duurzame productie

En het is hier dat een geochemicus en een archeoloog van de Universiteit van Aarhus samen met een museumconservator uit Ribe een verrassende ontdekking hebben gedaan, die ze zojuist hebben gepubliceerd in Archeologische en antropologische wetenschappen .

De chemische samenstelling van witte Viking-kralen uit een van de vroegste werkplaatsen toonde aan dat de glasblazers een duurzamere manier hadden gevonden om tijd en hout te besparen voor hun ovens:goudvergulde, transparante glazen kubussen pletten, ze bij lage temperatuur omsmelten, roeren om lucht in de vorm van bubbels en wikkel het glas tenslotte rond een ijzeren doorn om kralen en voila te vormen - ondoorzichtige witte kralen die in korte tijd zijn gemaakt met een minimum aan middelen.

De waardevolle ultradunne goudbladen die aan het oppervlak van de gouden mozaïeksteen waren geplakt, werden natuurlijk door de glasmaker geborgen voordat het glas opnieuw werd gesmolten, maar de nieuwe bevindingen tonen aan dat er onvermijdelijk wat goud in de smeltkroes was beland. Kleine druppeltjes goud in de witte kralen, de vele luchtgaatjes (daardoor zijn de kralen ondoorzichtig), evenals het feit dat er geen chemische kleurstoffen aanwezig zijn, laten de onderzoekers zien dat het in feite de gouden mozaïeksteentjes waren die was de grondstof voor de kralen.

Dergelijke sporen van goud werden niet alleen gevonden in de witte maar ook in de blauwe kralen uit dezelfde werkplaats. Hier laat de chemie zien dat het recept van de glasmaker bestond uit een mengsel van de blauwe en gouden mozaïekstenen. Het mengen ervan was nodig omdat de Romeinse blauwe mozaïekstenen hoge concentraties chemische stoffen bevatten waardoor ze ondoorzichtig werden - en daarom ideaal voor mozaïeken, maar niet voor blauwe kralen. Door de chemische stoffen op deze manier te verdunnen, was het resultaat het diepblauwe, transparante glas dat we kennen van kralen uit de Vikingtijd.

Connaisseur vakmanschap

De kralenmaker in Ribe had er in plaats daarvan voor kunnen kiezen om het glasmengsel te verdunnen met oude scherven uit trechterbekers, die ook in de werkplaats werden gevonden. Maar dit bleken oud, vervuild Romeins glas te zijn dat keer op keer was omgesmolten.

"En de glasmakers in Ribe waren duidelijk kenners die de voorkeur gaven aan het helderste glas dat ze konden krijgen", zegt Gry Hoffmann Barfod van de afdeling Geowetenschappen aan de Universiteit van Aarhus. Ze voegt eraan toe dat "het voor een geochemicus een voorrecht was om met dit fantastische materiaal te werken en te ontdekken hoe relevant de kennis die hier is opgeslagen voor onze huidige samenleving is."

Interdisciplinair onderzoek

De interdisciplinaire studie was een samenwerking tussen Gry Barfod, Søren Sindbæk, hoogleraar archeologie aan het Centrum voor Stedelijke Netwerkontwikkeling (UrbNet) van de Deense National Research Foundation aan de Universiteit van Aarhus, en museumconservator Claus Feveile van het Museum van Zuidwest-Jutland, gespecialiseerd in de Vikingtijd en de vroegste geschiedenis van Ribe.

"De meest opvallende prestaties op de handelssite van Ribe waren niet alleen de producten, maar ook de circulaire economie en hun bewustzijn om beperkte hulpbronnen te behouden", zegt professor Søren Sindbæk.

En museumconservator Claus Feveile merkt op:"Deze opwindende resultaten tonen duidelijk het potentieel om nieuwe feiten over de Vikingen op te helderen. Door onze opgravingen met hoge resolutie te combineren met dergelijke chemische analyses voorspel ik nog veel meer onthullingen in de nabije toekomst."

Søren Sindbæk en Claus Feveile leidden de archeologische opgravingen van het Northern Emporium Project van 2016-2018, waar nieuwe high-definition benaderingen voor het eerst een oplossing mogelijk maakten tot enkele decennia binnen de extreem goed bewaard gebleven Ribe-stratigrafie. De vondsten van de opgravingen worden momenteel tentoongesteld in gereconstrueerde replica's van de werkplaatsen van de kralenmakers in de nieuwe speciale tentoonstelling in het Ribe Viking-museum. + Verder verkennen

Nieuwe data voor de start van de Vikingtijd handel