Het Deense middeleeuwse stadje Odense is de laatste rustplaats voor honderden mensen die stierven aan een angstaanjagende ziekte:lepra.

Ze wisten toen nog niet dat hun ongelukkige toestand werd veroorzaakt door een infectie met de bacterie Mycobacterium leprae.

Maar honderden jaren na hun dood, wetenschappers hebben sporen van de bacteriën gevonden in de skeletresten.

De skeletten van Odense zijn zo goed bewaard gebleven dat de wetenschappers het DNA van de ziekteverwekkende bacteriën konden analyseren na 700 jaar in de grond.

"De skeletten zijn echt buitengewoon. Niet alleen als het gaat om het vinden van DNA van leprabacteriën, maar ook als het gaat om het in kaart brengen van menselijk DNA, ", zegt hoofdauteur professor Ben Krause-Kyora van de Kiel University en het Max Planck Institute for the Science of Human History, Duitsland.

Wetenschappers suggereren dat de nieuwe studie nieuwe inzichten biedt in de dramatische uitbraak van lepra die Denemarken en grote delen van Europa teisterde en culmineerde in de Middeleeuwen.

De resultaten zouden ook kunnen leiden tot een breder begrip van hoe de ziekte vorderde en hoe diabetes zich ontwikkelde tot de huidige leidende aandoening van Europa.

"De studie is opwindend omdat het een aantal perspectieven opent die verder gaan dan een epidemie in de Middeleeuwen, " zegt dokter en professor, Ib Christian Bygbjerg. Hij was niet betrokken bij de nieuwe studie.

Bacteriën zijn niet besmettelijk

Lepra staat bekend als een vreselijke ziekte. In het ergste geval kan dit leiden tot onvolgroeide handen en voeten, onwelriekende wonden, een ingeklapte neus, en blindheid.

Sporen van de ziekte zijn te zien in de botten wanneer het een gevorderd stadium bereikt, en is te diagnosticeren door alleen naar de botten te kijken.

Door botmonsters te nemen, kunnen wetenschappers sporen vinden van de bacteriën die lepra veroorzaken.

"De bacteriën leven niet meer. Ze zijn honderden jaren geleden gestorven, dus het skelet is niet besmettelijk. Maar je kunt hun DNA in zulke grote hoeveelheden op de botten vinden dat je het hele genoom kunt reconstrueren, " zegt Jesper Lier Boldsen van de Universiteit van Zuid-Denemarken, een professor in middeleeuwse lepra en een co-auteur in de nieuwe studie.

Denemarken werd tegelijkertijd getroffen door meerdere infectiegolven

Het bacterie-DNA onthult dat middeleeuwse inwoners van Odense werden getroffen door meer dan één type lepra.

Tot verbazing van de onderzoeker de oude botten waren geïnfecteerd door ten minste drie verschillende soorten leprabacteriën.

We hadden verwacht dat iedereen in Odense door dezelfde soort bacterie was getroffen. Maar dat was helemaal niet het geval. In werkelijkheid, Denemarken werd tegelijkertijd getroffen door veel verschillende epidemieën van lepra, ', zegt Bolsen.

Hebben de kruistochten geholpen om de ziekte te verspreiden?

Het is onwaarschijnlijk dat de verschillende soorten lepra zich in Denemarken hebben ontwikkeld. Waarschijnlijker, mensen van buiten de regio brachten de verschillende soorten naar Scandinavië.

De ziekte bestaat al duizenden jaren en lepra wordt zowel in de bijbel als in oude Egyptische teksten genoemd.

Eerder onderzoek suggereert dat lepra zijn oorsprong zou kunnen hebben in het Midden-Oosten of Afrika, maar het vroegste bewijs van lepra in skeletten wordt al in 2000 vGT in India gevonden.

Latere stammen zouden via de kruisvaarders zelfs Denemarken hebben kunnen bereiken.

"Eén hypothese is dat de kruisvaarders besmet waren met verschillende soorten lepra in het Midden-Oosten en ze terugbrachten naar Denemarken. Maar dat is slechts één werkhypothese, " zegt Krause-Kyora.

De bacteriën zijn tegenwoordig niet minder schadelijk

Wetenschappers weten niet precies wanneer en hoe de ziekte voor het eerst naar Europa kwam, maar de kruistochten bereikten hun hoogtepunt tussen 1200 en 1400 CE, net toen het onderzoek van Boldsen suggereert dat de helft van de bevolking in de zwaarst getroffen gebieden aan de ziekte stierf.

Lepra werd in de jaren 1500 bijna uitgeroeid in Denemarken en grote delen van Europa. Maar waarom het verdween is een grote vraag, zegt Bygbjerg,

"You might assume that the disease disappeared because the bacteria behind leprosy changed and became less dangerous. But the study shows that this is not the case, " hij zegt.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan ScienceNordic, de vertrouwde bron voor Engelstalig wetenschappelijk nieuws uit de Scandinavische landen. Lees hier het originele verhaal.