Al op 18, 000 jaar geleden, mensen in Nieuw-Guinea hebben mogelijk eieren van de kasuaris verzameld die bijna volwassen waren en hebben de vogels vervolgens tot volwassenheid grootgebracht, volgens een internationaal team van wetenschappers, die eierschalen gebruikten om het ontwikkelingsstadium van de oude embryo's/kuikens te bepalen toen de eieren kraakten.

"Dit gedrag dat we zien, komt duizenden jaren vóór de domesticatie van de kip, " zei Kristina Douglass, universitair docent antropologie en Afrikaanse studies, Penn State. "En dit is niet een klein gevogelte, het is een enorme, ordinair, loopvogel die je kan uithalen. Hoogstwaarschijnlijk de dwergvariëteit die 20 kilo weegt."

De onderzoekers rapporteren vandaag (27 september) in de Proceedings van de National Academy of Sciences dat "de hier gepresenteerde gegevens de vroegste indicatie kunnen zijn van menselijk beheer van het fokken van een vogeltaxon waar ook ter wereld, voorafgaand aan de vroege domesticatie van kippen en ganzen door enkele millennia."

Kasuarissen zijn geen kippen; in feite, ze lijken meer op velociraptors dan de meeste gedomesticeerde vogels. "Echter, kasuariskuikens drukken gemakkelijk op de mens in en zijn gemakkelijk te onderhouden en groot te brengen tot volwassen grootte, De onderzoekers rapporteren. Inprenting vindt plaats wanneer een pas uitgekomen vogel besluit dat het eerste wat hij ziet zijn moeder is. Als die eerste blik toevallig een mens in het oog krijgt, de vogel zal de mens overal volgen.

Volgens de onderzoekers is Kasuariskuikens worden nog steeds als handelsartikel verhandeld in Nieuw-Guinea.

Belang van eierschalen

Eierschalen maken deel uit van de verzameling van vele archeologische vindplaatsen, maar volgens Douglass, archeologen bestuderen ze niet vaak. De onderzoekers ontwikkelden een nieuwe methode om te bepalen hoe oud een kippenembryo was toen een ei werd geoogst. Ze meldden dit werk in een recent nummer van de Journal of Archeologische Wetenschap .

"Ik heb jarenlang gewerkt aan eierschalen van archeologische vindplaatsen, " zei Douglass. "Ik ontdekte onderzoek naar eierschalen van kalkoenen die in de loop van de ontwikkeling veranderingen in de eierschalen vertoonden die een indicatie van leeftijd waren. Ik besloot dat dit een nuttige aanpak zou zijn."

De leeftijdstoewijzing van de embryo's/kuikens is afhankelijk van de 3-dimensionale kenmerken van de binnenkant van de schaal. Om de methode te ontwikkelen die nodig is om de ontwikkelingsleeftijd van de eieren te bepalen toen de schaal brak, de onderzoekers gebruikten struisvogeleieren uit een onderzoek om de voortplanting van struisvogels te verbeteren. Onderzoekers van de Oudtshoorn Research Farm, onderdeel van de West-Kaapse regering van Zuid-Afrika, geoogst drie eieren per dag van incubatie gedurende 42 dagen voor hun studie en voorzag Douglass en haar team van monsters van 126 struisvogeleieren.

Ze namen vier monsters van elk van deze eieren voor een totaal van 504 schaalmonsters, elk met een bepaalde leeftijd. Ze creëerden hoge resolutie, 3D-beelden van de schaalmonsters. Door de binnenkant van deze eieren te inspecteren, de onderzoeker maakte een statistische beoordeling van hoe de eieren eruit zagen tijdens de incubatiestadia. De onderzoekers testten hun model vervolgens met moderne struisvogel- en emoe-eieren van bekende leeftijd.

De binnenkant van de eierschalen verandert door ontwikkeling doordat de ontwikkelende kuikens calcium uit de eierschaal halen. Pits beginnen te verschijnen in het midden van de ontwikkeling.

"Het is tijdsafhankelijk, maar een beetje ingewikkelder, " zei Douglass. "We gebruikten een combinatie van 3D-beeldvorming, modellering en morfologische beschrijvingen."

De onderzoekers wendden zich vervolgens tot oude schelpenverzamelingen van twee locaties in Nieuw-Guinea:Yuku en Kiowa. Ze pasten hun aanpak toe op meer dan 1, 000 fragmenten van deze 18, 000- tot 6, 000 jaar oude eieren.

"Wat we ontdekten was dat een grote meerderheid van de eierschalen in de late stadia werden geoogst, ' zei Douglass. 'De eierschalen zien er erg laat uit; het patroon is niet willekeurig. Ze waren ofwel dol op het eten van baluts of ze waren kuikens aan het uitbroeden."

Een balut is een bijna ontwikkeld embryokuiken dat in delen van Azië gewoonlijk wordt gekookt en als straatvoedsel wordt gegeten.

De oorspronkelijke archeologen hebben geen aanwijzingen gevonden voor de kasuarissen. De weinige kasuarisbotten die op locaties zijn gevonden, zijn alleen die van de vlezige delen - poot en dij - wat suggereert dat het gejaagde vogels waren, verwerkt in het wild en alleen de meest vlezige delen werden naar huis vervoerd.

"We hebben ook gekeken naar branden op de eierschalen, " zei Douglass. "Er zijn genoeg monsters van eierschalen in een laat stadium die niet branden, zodat we kunnen zeggen dat ze aan het uitbroeden waren en ze niet aten."

Om met succes kasuariskuikens uit te laten komen en groot te brengen, de mensen zouden moeten weten waar de nesten waren, weten wanneer de eieren zijn gelegd en ze net voor het uitkomen uit het nest halen. Terug in het late Pleistoceen, volgens Douglass, mensen verzamelden doelbewust deze eieren en deze studie suggereert dat mensen niet alleen eieren oogstten om de inhoud op te eten.

Ook aan dit project vanuit Penn State werkten Priyangi Bulatsinhala, assistent docent statistiek; Tim Tighe, assistent onderzoeksprofessor, Instituut voor materiaalonderzoek; en Andrew L. Mack, subsidie- en contractcoördinator, Penn State Altoona.

Anderen die aan het project werken, zijn onder meer Dylan Gaffney, afgestudeerde student, Universiteit van Cambridge, VK; Theresa J. Feo, senior wetenschappelijk medewerker, Californische Raad voor Wetenschap en Technologie; en Megan Spitzer, onderzoeksassistent; Scott Whittaker, manager, wetenschappelijke beeldvorming; Helen Jacobus, onderzoek zoöloog en curator van vogels; en Torben Rick, conservator Noord-Amerikaanse archeologie, allemaal in het Natural Museum of Natural History, Smithsonian Instituut. Glenn R. Summerhayes, hoogleraar archeologie, Universiteit van Otago, Nieuw-Zeeland; en Zanell Brand, productie wetenschapper, Onderzoeksboerderij Oudtshoorn, Elsenburg, Afdeling van landbouw, West-Kaap regering, Zuid-Afrika, ook aan het project gewerkt.