De bewegingen van oude gewassen en gedomesticeerde dieren door prehistorisch Eurazië zijn goed gedocumenteerd in het archeologische archief. Wat minder goed wordt begrepen:hoe boeren en herders uit de Bronstijd nieuw geïntroduceerde gedomesticeerde dieren - zoals koeien uit Zuidwest-Azië - in hun aloude veehouderij en culinaire tradities incorporeerden.

Nieuw onderzoek onder leiding van archeologen van de Washington University in St. Louis toont aan dat vlees en zuivel een grotere rol speelden in de menselijke voeding in het China van de Bronstijd dan eerder werd gedacht. De analyse suggereert ook dat boeren en herders schapen en geiten anders verzorgden dan hun koeien, in tegenstelling tot andere delen van de wereld - koeien dichter bij huis houden en ze de bijproducten van granen voeren die ze voor eigen consumptie verbouwden, zoals de grasstengels van gierstplanten.

De studie gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten integreert nieuwe en eerder gepubliceerde gegevens van negen locaties langs de Hexi Corridor, een belangrijke regio tussen de Gobi-woestijn en het Tibetaanse plateau die de verplaatsing van oude gewassen tussen Centraal- en Oost-Azië mogelijk maakte.

Petra Vaiglova, postdoctoraal onderzoeksmedewerker, en Xinyi Liu, universitair hoofddocent archeologie in Arts &Sciences, hun analyse baseerden op botgegevens en andere isotopengegevens van mensen, dieren en planten.

"Met behulp van de methode van stabiele isotopenanalyse, we keken naar de voeding van de lokale herbivoren die werden beheerd in de Bronstijd Hexi Corridor in het noordwesten van China, " zei Vaiglova. "De resultaten toonden aan dat runderen en schapen of geiten duidelijk werden beheerd in de verschillende ecologische niches in het studiegebied. We stellen voor dat dit een gevolg was van wisselende managementkeuzes gemaakt door de lokale boeren, die streefde naar een evenwicht tussen traditie en innovatie.

"In eerder onderzoek deze methode is toegepast om de aard van menselijke voeding te begrijpen, en de rol van verschillende huisgenoten daarin, "zei ze. "In deze krant, we hebben de focus verlegd naar het proberen de details van dierlijke voeding te begrijpen - en wat dat ons vertelt over dierbeheer in de bronstijd."

Terwijl schapen en geiten de van nature beschikbare vegetatie lijken te hebben gegeten door te grazen in de buurt van de dorpen, de wetenschappers vonden bewijs dat vee zowel werd geweid als gevoed. De runderbotten die de onderzoekers analyseerden, vertoonden een hogere input van planten die beter zijn aangepast aan droge omstandigheden op plaatsen waar deze planten weinig bijdroegen aan de natuurlijke vegetatie. Deze groep gewassen omvat gierst, die oorspronkelijk in Oost-Azië werd gekweekt.

Deze bevindingen suggereren dat de voeding van runderen meer werd beïnvloed door menselijke bevoorrading en dat runderen daarom mogelijk dichter bij de menselijke nederzettingen werden gehouden dan schapen en geiten.

Liu en andere onderzoekers in zijn laboratorium aan de Universiteit van Washington bestuderen hoe sociale en culinaire systemen reageren op nieuwe gewassen en exotische huisdieren in China. Zijn onderzoek heeft onthuld hoe buitenlandse innovaties die in het oude Centraal-China werden aangenomen, werden getransformeerd binnen bestaande en sterk georganiseerde sociale en culturele systemen.

"Onze resultaten suggereren een soortgelijk proces bij de adoptie en lokalisatie van vee in de Hexi Corridor, een dier gedomesticeerd in een duidelijk andere omgeving, " zei Liu. "Op locaties met beperkte weidegronden die geschikt zijn voor het weiden van vee, mensen pasten de lokale varkenshouderij aan in de richting van stalvoeding."

Deze conclusies resoneren met moderne etnografische voorbeelden uit Noord-China, zeiden de onderzoekers, waar vee meer gebonden is aan menselijke nederzettingen, in plaats van te mogen zwerven op lokale of verder weg gelegen weiden naast schapen en geiten.

Inzicht in de landbouw- en voedingsomstandigheden in het verleden kan ons helpen bij enkele van de uitdagingen waarmee we in de wereld van vandaag worden geconfronteerd, zei Liu. Die uitdagingen zijn zowel ecologisch als sociaal van aard.

"In de context van een opwarmend klimaat, waar voorspeld wordt dat het bodemvocht op wereldschaal steeds meer zal afnemen, kan men parallellen trekken met de omstandigheden in het midden van het holoceen in het noordwesten van China, ' zei Liu.

"De verspreiding van de landbouw over het Euraziatische continent tussen 5000-1500 v.Chr. had diepgaande, sociale gevolgen op lange termijn, " zei hij. "Het identificeren van de specifieke aard van landbouwinnovaties in het continentale binnenland kan nuttig zijn bij teeltpraktijken in moderne marginale omgevingen."