Rijst is 's werelds meest verbouwde en geconsumeerde gewas. Het ondersteunt ook levens en levensonderhoud, vooral in lage- en middeninkomensregio's. Als zodanig, methoden voor het veiligstellen van overvloedige en winstgevende rijstoogsten zijn essentieel voor de wereldwijde voedselzekerheid.

Het systeem van rijstintensificatie (SRI) biedt een herhaalbare, duurzaam systeem voor het verhogen van de rijstopbrengst. Het brengt fundamentele plant- en oogsttechnieken samen, zoals het strategisch plaatsen van planten, het minimaliseren van water, en het verplanten van zaailingen. Deze praktijken kunnen in verschillende omstandigheden worden herhaald. Hoewel SRI al bestaat sinds het midden van de jaren tachtig, er blijft behoefte aan bewijs om de verdiensten ervan te ondersteunen en de technieken te onderscheiden.

Nieuwe bevindingen gepubliceerd in het American Journal of Agricultural Economics geven nu het broodnodige bewijs van SRI, na de verspreiding tot meer dan 5, 000 Bengalese boeren. SRI-training werd geïntroduceerd en geëvalueerd onder de rijstboeren op een vergelijkbare manier als een gerandomiseerde gecontroleerde studie (RCT) in de geneeskunde. Bepaalde gemeenschappen werden opgeleid, andere niet. Hierdoor ontstond een pure controlegroep, vergelijkbaar met degenen die een placebo krijgen of niets ontvangen in een RCT. Dat maakte op zijn beurt boeiende vergelijkingen mogelijk, samen met inzichten in gerelateerde effecten van de training.

Professor Abdul Malek van de Universiteit van Tsukuba (Japan), samen met internationale collega's waaronder Asad Islam (Monash University), Christopher Barrett (Cornell University), Marcel Fafchamps (Stanford University), en Debayan Pakrashi (Indian Institute of Technology Kanpur), voerde deze gerandomiseerde introducties van SRI uit in Bangladesh en bestudeerde ze vanuit landbouwkundige en sociale invalshoeken. De kern van het werk van de onderzoekers waren twee RCT's in 2014-2015 en 2015-2016.

"In hoge mate, we weten al dat SRI goede opbrengsten oplevert, onder andere voordelen. Sommigen hebben, echter, twijfelde aan de uniciteit en resultaten, dus er is een voortdurende behoefte aan bewijs om het te ondersteunen, Professor Malek zegt. "Door een grote groep boeren willekeurig te verdelen, we hebben kunnen kijken naar zowel de kwantificeerbare economische voordelen van SRI als de kwalitatieve voordelen van het verspreiden van deze agronomische training en kennis."

Onder de resultaten, SRI leidde tot rijstopbrengst en winststijgingen van 14%-17% en 22%-31%, respectievelijk. Het welzijn van het huishouden bleek ook hoger te zijn voor boeren in opleidingsgemeenschappen dan voor boeren zonder opleiding. Aanvullend, er werd een overloopeffect gezien omdat ongetrainde boeren in trainingsgemeenschappen ook werden blootgesteld aan SRI-praktijken.

In twee eerdere onderzoeken Professor Malek en collega's gingen dieper in op deze domino-voordelen van deze training. Zijn onderzoeksteams gebruikten de proeven om (1) de doeltreffendheid aan te tonen van inleidende verwijzingen naar training en (2) de kostenvoordelen van peer-to-peer overdracht van verworven kennis. Het laatste werk bevestigt de algemene bevindingen in een breder kader om waardevol bewijs te leveren van training en van SRI zelf.

"We hebben veel terrein afgelegd om te verifiëren hoe SRI de productiviteit en het welzijn van boeren verhoogt, Professor Malek zegt. "We hebben ook gezien hoe kennis wordt overgedragen onder getrainde boeren. Dit kan helpen bij het beslechten van intense debatten over SRI als een instrument om de rijstproductiviteit en het welzijn van rijstboeren te vergroten. Het biedt ook veel belofte voor de agronomie in het Zuiden."