Een op de vier Australiërs voelt zich drie of meer dagen per week eenzaam. Onze longitudinale studie, zojuist gepubliceerd in het International Journal of Epidemiology, vindt volwassenen in buurten waar ten minste 30% van het nabijgelegen land parken waren, reservaten en bossen hadden 26% minder kans om eenzaam te worden in vergelijking met hun leeftijdsgenoten in gebieden met minder dan 10% groene ruimte. Voor mensen die op zichzelf wonen, de associaties waren zelfs nog groter:in gebieden met 30% of meer groene ruimte halveerde de kans om eenzaam te worden.

Dit is goed nieuws voor steden over de hele wereld, waaronder Barcelona, Canberra, Seattle en Vancouver - die doelen hebben gesteld van 30% groene dekking. Het is zelfs nog beter nieuws voor de stad Sydney en de stad Melbourne, met doelstellingen van respectievelijk 40% groene dekking in 2050 en 2040.

Onze studie gebruikte gegevens van de HILDA-enquête op 6, 766 volwassenen in steden in heel Australië die in 2013 niet eenzaam waren. We hebben het verband beoordeeld tussen de beschikbaarheid van stedelijke groene ruimte binnen 1,6 km van huis (een veelgebruikte "beloopbare" afstand in de volksgezondheid en stadsplanning) aan het begin en de cumulatieve incidentie van eenzaamheid vier jaar later gemeld, wat in totaal ongeveer 12% was. We hielden rekening met concurrerende verklaringen voor eenzaamheid, zoals verschillen in leeftijd, inkomen, arbeidsongeschiktheid en arbeidsongeschiktheid.

We hebben ons gericht op openbaar toegankelijke groene ruimte die door het Australische Bureau voor de Statistiek als park is gecategoriseerd. Deze gegevens over de groene ruimte richten zich op discrete groene ruimten waar bijeenkomsten en toevallige ontmoetingen met buren kunnen plaatsvinden. Dit betekende dat de analyse privétuinen uitsloot, die alternatieve ruimtes bieden waar mensen zich kunnen verzamelen, maar die niet altijd beschikbaar zijn (bijvoorbeeld voor mensen die in appartementen wonen).

Voordelen zijn nog sterker voor mensen die alleen wonen

Eenzaamheid kan iedereen treffen - het is de staat van gevoel alleen, niet simpel wezen alleen. Je kunt je volkomen tevreden en verbonden voelen terwijl je alleen bent. Je kunt je ook eenzaam voelen in een overvolle ruimte.

Dat gezegd hebbende, onze studie vond de kans om eenzaam te worden verdubbeld bij volwassenen die alleen wonen in vergelijking met die in een paar. Eenpersoonshuishoudens komen in veel landen vaker voor. Een op de vier Australische huizen waren eenpersoonshuishoudens in de 2016 Census.

Het is goed nieuws, dan, dat onze studie ook aantoonde dat de kans om eenzaam te worden met 52% afnam onder volwassenen die alleen wonen in gebieden met meer dan 30% groen in vergelijking met die in gebieden met minder dan 10%. Met andere woorden, het behalen van stedelijke vergroeningsdoelstellingen kan vooral belangrijk zijn voor de grote aantallen mensen die alleen wonen.

Waarom het verminderen van eenzaamheid belangrijk is

Het verminderen van eenzaamheid heeft veel potentiële gevolgen voor de gezondheid. Toenemend bewijs verbindt zich eenzaam voelen met een verhoogd risico op depressie, hartziekte, ontsteking, dementie en overlijden.

Onderzoek wijst uit dat er geen one-size-fits-all behandeling voor eenzaamheid is. Sommigen hebben opgeroepen tot een "precisiegezondheidsbenadering" met behulp van machinaal leren van biomarkergegevens om nieuwe inzichten in eenzaamheid te verschaffen.

Echter, we moeten oppassen dat we eenzaamheid niet "medicaliseren", alsof het een ziekte was die eenvoudig met medicijnen te behandelen was.

Er is meer bewijs nodig om een ​​effectief en schaalbaar overheidsbeleid te ontwikkelen dat gericht is op preventie. Sommige van onze beste opties kunnen zelfs van buiten de gezondheidssector komen.

Staat meer groen gelijk aan meer sociaal contact?

Internationaal bewijs bevestigt het belang van de bescherming van de natuur voor het ondersteunen van de volksgezondheid en voor het minimaliseren van klimaatverandering. Bewijs in Australië geeft aan dat stedelijke vergroening - en in het bijzonder stedelijke herbebossing - ook kan helpen het risico op psychische problemen te verminderen, slaapgebrek, cardiometabole ziekten, subjectieve geheugenklachten en misschien zelfs dementie. Het terugdringen van eenzaamheid kan een belangrijke manier zijn waarop contact met groen deze potentiële voordelen oplevert.

Een mogelijk mechanisme om het verband tussen groene ruimte en eenzaamheid te verklaren, is het delen van vertrouwde natuurlijke omgevingen die helpen om de stemming te verbeteren en het herkauwen te onderbreken. Men denkt dat dit collectieve verlichting biedt van sociale angsten en mensen van alle leeftijden in staat stelt te spelen en contact met elkaar te maken op een zinvolle, levensbevestigende manieren.

Deze kansen kunnen veel zeldzamer zijn in minder herstellende omgevingen, zoals delen van steden met weinig bomen en dun begroeide gebieden. Ons onderzoek geeft aan dat dit vaker het geval is in sociaaleconomisch achtergestelde gemeenschappen in Australische steden. Stedelijke vergroeningsstrategieën moeten deze ongelijkheid aanpakken om de ongelijkheden op het gebied van de volksgezondheid te helpen verminderen.

Anekdotisch en onderzoeksbewijs in Australië en het VK geeft aan hoe belangrijk onze lokale groene ruimten zijn voor het verbinden en omgaan met COVID-19-lockdowns. Ondanks dit, het bewijs blijft eigenlijk beperkt over de mate waarin groene ruimte eenzaamheid kan verminderen en hoe.

Een ander mogelijk mechanisme is dat sommige mensen er de voorkeur aan geven 'op groen te leunen'. Dit verwijst naar het zoeken naar contact met de natuur, bij afwezigheid van andere mensen, want wat velen voelen is betrouwbaarder, niet-oordelende ondersteuning.

Echter, een verrassende bevinding uit ons onderzoek was dat meer groen deed niet bieden verlichting van eenzaamheid onder de 1, 282 volwassenen in onze steekproef die eenzaam waren in 2013. We veronderstellen, maar kon niet testen, dat dit te wijten was aan verminderde bezoeken aan de groene ruimte. Stedelijke vergroening kan helpen om de kans op worden alleen, maar degenen die zijn die al eenzaam zijn, hebben misschien meer ondersteuning nodig.

Moeten we de natuur 'voorschrijven'?

Deze ondersteuning kan komen in de vorm van regelmatige sociale activiteiten in de groene ruimte, zoals wandelingen in de natuurtherapie. In sommige gevallen kan dit zelfs de vorm aannemen van een "natuurvoorschrift" van een huisarts. Dit is een vorm van "sociaal voorschrift, " die onlangs is besproken door het Royal Australian College of General Practitioners en wordt getest in de National Health Service van het VK.

Benaderingen als deze zijn veelbelovend voor het helpen verminderen van eenzaamheid en ongelijkheden in welzijn, als ze regelmatig contact met de natuur mogelijk maken op een veilige, positieve en duurzame manieren voor mensen die dit niet eerder hadden.

Er is beter onderzoek nodig om volledig te begrijpen welke natuurvoorschriften acceptabel zijn. economisch, culturele en klimatologische verschillen kunnen van groot belang zijn.

We moeten ook weten welke natuurvoorschriften op schaal kosteneffectief en duurzaam zijn, in vergelijking met alternatieve strategieën om eenzaamheid te verminderen. Bijkomende voordelen van contact met de natuur moeten ook worden meegewogen, zoals mogelijke verbeteringen in de geestelijke gezondheid, gezondheidsgerelateerd gedrag zoals slapen, en het koesteren van pro-sociaal en milieuvriendelijk gedrag, zoals recycling.

Investeringen in gerandomiseerde gecontroleerde onderzoeken zijn nodig om ervoor te zorgen dat programma's zijn gebaseerd op het best mogelijke bewijs van wat werkt, waar, wanneer en voor wie, om ervoor te zorgen dat iedereen de vruchten plukt van stedelijke vergroening.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.