De economieën van landen die afhankelijk zijn van toerisme hebben duidelijk pijn, met als gevolg van de pandemie dalende bezoekersaantallen.

Alleen al in Thailand, een land waar toerisme 11%-12% van het BBP uitmaakt, het aantal internationale toeristen daalde in 2020 met 83%. In december 2020, meestal een piektoerismemaand, ontving het land iets meer dan 6, 000 buitenlandse toeristen - een daling van 99,8% ten opzichte van december 2019, toen er bijna 4 miljoen buitenlandse toeristen waren.

De Thaise regering schat een verlies van 100 miljard Thaise baht (ruim 3 miljard dollar) in het eerste kwartaal van 2020 en een verlies van ongeveer 1,45 miljoen banen als gevolg van deze terugval in het toerisme.

Echter, het werkelijke verlies kan niet alleen in deze cijfers worden weergegeven. Veel interculturele uitwisselingsmogelijkheden zijn ook verloren gegaan.

Ik heb een groot deel van het vorige decennium in Chiang Mai gewoond, een middelgrote stad in het noorden van Thailand, die sterk afhankelijk is van het toerisme. Als een geleerde die de relatie tussen toerisme en boeddhistische tempels in de regio bestudeerde voordat de pandemie begon, Ik kan de impact van COVID-19 op deze sites van religieus belang beoordelen.

Sommige boeddhistische tempels die sterk afhankelijk waren van donaties van buitenlandse toeristen, worstelen nu om de pandemie te overleven. Aanvullend, kleine bedrijven rond tempels zijn zwaar getroffen, evenals de kennisuitwisseling met internationale bezoekers.

Tempels en toerisme

Vóór de pandemie, Wat Phra Chetuphon, beter bekend als Wat Pho en een van de meest bezochte tempels in Bangkok, zou ongeveer 6 ontvangen, 000-10, 000 toeristen per dag. Buitenlandse toeristen betalen een toegangsprijs van 200 baht, of $ 6,40, terwijl Thaise mensen gratis binnenkomen.

In een interview in januari 2021 met de Thaise nieuwszender Prachachat, de assistent-abt van Wat Pho verklaarde dat de tempel deze periode voorlopig zonder toeristen kan doorstaan, maar niet voor lang meer. Met donaties van Thaise mensen, ze konden de basiskosten van water en elektriciteit betalen en hadden schoonmaak- en beveiligingspersoneel in dienst. Maar zonder de buitenlandse toeristenkosten, het zou moeilijk worden om het maandelijkse budget van ongeveer $ 96 te halen, 000.

Ook in de beroemdste tempel van Bangkok zijn buitenlandse bezoekersaantallen schaars, Wat Phra Kaew, of de Tempel van de Smaragdgroene Boeddha. Deze tempel maakt deel uit van het Grand Palace, voormalige residentie van de Thaise koninklijke familie. in 2016, het Grand Palace werd door het tijdschrift Travel + Leisure uitgeroepen tot een van de 50 meest bezochte toeristische attracties ter wereld, met meer dan 8 miljoen bezoekers per jaar.

Typisch, het hoge toeristenseizoen zou een lange rij voor binnenkomst en menigten mensen binnen zien, met buitenlanders die $ 16 betalen voor toegang tot de tempel en het Grand Palace. Opnieuw, er is geen toegangsprijs voor Thaise burgers.

De verliezen waren aanzienlijk, voor leden van de kloostergemeenschap en kleine bedrijven die gedijen in de buurt van deze beroemde tempelcomplexen. Veel verkopers die water verkopen, straatvoedsel en souvenirs rond de tempel zijn hun inkomen kwijtgeraakt. Veel van deze mensen werken in de informele economie van Thailand. Uit een onderzoek uit 2018 bleek dat 55,3% van de totale bevolking van Thailand werk vond via deze informele economie.

Culturele uitwisseling

Veel van het verlies van de betrokkenheid tussen buitenlandse toeristen en de kloostergemeenschap is niet in geld uit te drukken. Mijn recente boek belicht de energie en moeite die studentenmonniken steken in het maken van programma's voor buitenlandse toeristen om meer te weten te komen over hun religie, veel gericht op reizigers of studentengroepen op universiteits- of tussenjaarprogramma's.

In mijn onderzoek, Ik heb gemerkt dat deze culturele uitwisselingsprogramma's gunstig zijn voor toeristen en de doelen van het boeddhistische monnikendom. Verschillende bezoekers doen vrijwilligerswerk tijdens het reizen in ontwikkelingslanden of onderontwikkelde landen om hulp te bieden aan mensen in nood. Tegelijkertijd, deze vrijwillige toeristen dompelen zich onder in verschillende culturen, religies en levenswijzen.

In Thailand, vrijwillige toeristen geven doorgaans Engelse les en kunnen ook enkele maanden in een tempel wonen. In mijn gesprekken, deze toeristen zeiden dat de ervaring hen in staat stelde om over zichzelf te leren, reflecteren op hun eigen waarden en nadenken over nieuwe ideeën over hoe ze een gelukkig leven kunnen leiden.

Boeddhistische monniken zien het als hun plicht om hun leringen te verspreiden onder iedereen die nieuwsgierig is. Een programma, genaamd Monk Chat, die wordt gehost door de boeddhistische tempel Wat Suan Dok en de boeddhistische universiteit MahaChulalongkorn, faciliteert één-op-één gesprekken en gesprekken in kleine groepen tussen monniken en buitenlandse reizigers in het Engels.

Monniken die aan deze programma's deelnemen, zeggen dat ze vaak nieuwe manieren van denken ontwikkelen op basis van hun gesprekken met buitenlanders - van het meer accepteren van culturele verschillen tot het worden gedwongen om diep na te denken over de monastieke levensstijl.

Bijvoorbeeld, toen ik vroeg, "Hoe ben je veranderd door het ontmoeten van buitenlandse toeristen?" een monnik antwoordde dat hij de monastieke regels en praktijken gewoon accepteerde zonder na te denken over hun doel. Echter, nadat toeristen vroegen waarom hij zijn hoofd kaal schoor en gele gewaden droeg, hij overwoog de manieren waarop zijn gebrek aan haar en uniform deel uitmaakten van een eenvoudige levensstijl. Hij begreep beter dat monniken uitingen van individualiteit als kapsel en modevoorkeuren moesten opgeven.

Door de pandemie, Monk Chat is overgestapt op een online outreach. Sinds april 2020, MonkChat Live wordt bijna wekelijks gestreamd via Facebook, waar verschillende gasten, meestal monniken, enkele reflecties voorbereiden over een specifiek onderwerp dat verband houdt met het boeddhisme in de moderne wereld, zoals levenslessen van COVID-19.

Facebook Live is voorlopig een goed alternatief, maar het heeft niet dezelfde impact als rechtstreeks praten met buitenlanders. Het formaat is formeler, met weinig kans voor persoonlijk delen of observeren van de speelse manieren waarop monniken met elkaar omgaan.

Het is moeilijk om deze verliezen te meten, maar ongetwijfeld zullen ze de komende tijd een diepe indruk achterlaten.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.