Sommige woorden klinken als wat ze betekenen. Bijvoorbeeld, "slurpen" klinkt als het geluid dat we maken als we uit een kopje drinken, en "teeny" klinkt als iets dat heel klein is. Deze overeenkomst tussen hoe een woord klinkt en wat het betekent, staat bekend als iconiteit.

In haar lab aan de Universiteit van Miami, Lynn Perry, een universitair hoofddocent in het College of Arts and Sciences Department of Psychology, Eerder ontdekten we dat kinderen de neiging hebben om woorden met een hogere iconiteit eerder in hun ontwikkeling te leren dan woorden met een lagere iconiteit. Ze ontdekte ook dat volwassenen de neiging hebben om meer iconische woorden te gebruiken wanneer ze met kinderen praten dan wanneer ze met andere volwassenen praten.

"Dat maakte ons nieuwsgierig naar waarom, " zei Stephanie Custode, een doctoraalstudent psychologie, die met Perry samenwerkte om vragen van haar eerdere werk te beantwoorden. "Speelt iconiteit een oorzakelijke rol in de taalontwikkeling van kinderen, hen helpen nieuwe woorden te leren, uiteindelijk zelfs die woorden die niet-iconische, of willekeurig, klankbetekenende associaties?"

Voor hun nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Cognitieve wetenschap , de onderzoekers onderzochten of ouders die iconische woorden gebruikten terwijl ze met nieuwe objecten speelden met kinderen tussen 1 en 2, hen hielpen de namen van die objecten te leren. De objecten waren nieuw speelgoed en voedsel dat de onderzoekers maakten en namen aan, zoals het woord "blicket" om speelgoed van klei met een opgemaakte vorm te beschrijven. Ze ontdekten dat wanneer ouders een nieuw object een naam gaven, hun kinderen zouden die nieuwe namen later eerder onthouden als de ouder ook zeer iconische woorden in dezelfde zin gebruikte. Dit gold zowel voor ouders die Engels als Spaans spraken.

"Bedenk wanneer een ouder hun kind leert over 'katten' door te praten over hoe ze 'miauwen, ' of over een trui door te praten over hoe 'fuzzy' het is, of over 'honing' door te praten over hoe plakkerig het is, "Zei Perry. "De gelijkenis tussen het geluid van een woord als 'plakkerig' en de textuur van de honing helpt het kind om op die eigenschap te letten. Als de ouder ook 'schat' zegt terwijl hij de plakkerigheid beschrijft, het kind kan zich een sterkere herinnering vormen aan dat nieuwe woord en de betekenis ervan, omdat ze letten op de belangrijke eigenschappen ervan - in dit geval de plakkerige textuur."

De onderzoekers ontdekten dat het gunstig was voor ouders om iconische taal te gebruiken, specifiek wanneer ze een nieuwe naam introduceerden. "Als een ouder praat over plakkerigheid zonder de naam 'schat' te zeggen, er is geen nieuwe naam om te associëren met die plakkerige textuur, en als een ouder de honing noemt maar zegt dat het geel is, een woord dat niet echt klinkt als zijn betekenis, het kind besteedt misschien minder aandacht aan de honing en vergeet het. In beide gevallen, het kind zou het nieuwe woord 'schat' niet leren, ' zei Perry.

Uit deze bevindingen, de onderzoekers concludeerden dat iconiteit een belangrijke aanwijzing zou kunnen zijn die ouders en andere verzorgers kunnen gebruiken om het leren van woorden te vergemakkelijken.

Vervolgens zijn de onderzoekers van plan om te onderzoeken of het gebruik van meer iconische woorden kinderen met taalachterstand kan helpen nieuwe woorden te leren. Ze zijn ook geïnteresseerd in het bestuderen van hoe ouders met kinderen praten in de loop van de tijd verandert en of ze hun gebruik van iconische taal verminderen, omdat ze erkennen dat hun kind een sterkere woordleerder wordt.