In de maanden voor de pandemie, Ik was betrokken bij een uitgebreid onderzoek naar de sekswerkindustrie in de UK. Focussen op de belangrijkste online markt voor sekswerk in het VK, VolwassenWerk, we analyseerden de profielen van meer dan 11, 500 sekswerkers om de industrie te begrijpen en hoe deze online werkt.

Het totale aantal sekswerkers in het VK werd in 2016 geschat op iets meer dan 70, 000, dus onze steekproef was een aanzienlijk deel van de industrie (hoewel niet noodzakelijk een representatieve steekproef). De bevindingen, en vervolgwerk dat ik daarna heb gedaan, een waardevol inzicht geven in de vorm van de seksindustrie in het VK, evenals enkele van de veranderingen en uitdagingen die sekswerkers tijdens de pandemie hebben ervaren.

Een van de belangrijkste bevindingen uit ons onderzoek, die onlangs werd gepubliceerd in het Journal of Culture, Gezondheid &Seksualiteit, was dat meer dan de helft van de vrouwelijke sekswerkers in ons cohort niet Brits was. De meerderheid van deze niet-Britse werknemers kwam uit Oost-Europese landen (de op één na grootste waren West-Europeanen, waaronder Spanjaarden en Duitsers, maar het was een veel kleiner deel). Velen reisden naar het VK voor een paar weken werk, gevolgd door een terugkeer naar hun thuisland, waar ze familie en personen ten laste hadden om te voeden. Sekswerk was hun belangrijkste bron van inkomsten.

We ontdekten dat Oost-Europese sekswerkers in het VK 30% minder vragen dan hun Britse collega's, ondanks dat hun profielen gemiddeld door meer mensen worden bekeken. De reden voor de lagere kosten zou zijn dat ze zich minder zeker voelen over hun baan, en omdat ze een minimuminkomen nodig hebben om de hotelkosten te dekken, vluchten enzovoort en kan niet het risico lopen met te weinig te eindigen.

Deze werknemers waren vaak degenen die risicovollere diensten verleenden, zoals onbeschermde seks of extreme BDSM (bondage, dominantie en onderwerping/sadomasochisme). Op veel manieren, zij zijn waarschijnlijk ook de werknemers die het meest zijn uitgedaagd door de pandemie.

Sekswerk en de pandemie

We hebben veel gehoord over hoe de pandemie erg moeilijk is geweest voor industrieën die mensen samenbrengen, zoals pubs, restaurants en luchtvaartmaatschappijen. Sekswerk wordt ook zwaar op de proef gesteld door het feit dat mensen tijdens het grootste deel van de pandemie geen fysieke interactie hebben gehad buiten hun huishoudens in het VK en elders.

In tegenstelling tot de meeste andere industrieën, veel sekswerkers kwamen tijdens de crisis niet in aanmerking voor overheidssteun. Omdat velen geen gegevens over hun belast inkomen hebben, hebben zij geen gebruik kunnen maken van de Britse inkomenssteunregeling voor zelfstandigen. Dit is nog waarschijnlijker het geval geweest voor de vele sekswerkers in het VK die hun hoofdverblijfplaats in het buitenland hebben.

Factoren zoals gezondheidsproblemen van cliënten en beperkte mobiliteit hebben de vraag naar seksuele diensten tijdens de pandemie verminderd. Uit rapporten blijkt ook dat veel sekswerkers zich tot het aanbieden van online diensten hebben gewend. Maar dat betekent niet dat er geen persoonlijk sekswerk heeft plaatsgevonden, zoals we vonden tijdens vervolgonderzoek. Hoewel het erg moeilijk is om uitgebreide statistieken te produceren over het volume van seksuele transacties, een eenvoudige vergelijking tussen het dagelijkse aantal beoordelingen dat klanten op AdultWork achterlieten na het ontvangen van diensten in 2019 en 2020 suggereert dat er geen substantiële daling is in het aantal ontmoetingen - zie de onderstaande grafiek.

AdultWork beoordelingen per dag, 2020 versus 2019

Sekswerk is een van die banen die nooit is opgehouden te worden gevraagd en geleverd, noch tijdens oorlogen of hongersnoden, dus het zou naïef zijn om in het geval van een pandemie anders te denken. In feite, de door de pandemie veroorzaakte financiële druk heeft naar verluidt voormalige sekswerkers doen terugkeren naar de sector en veel nieuwkomers zijn ook in het vak gaan werken.

Als het bedrijfsniveau redelijk constant is gebleven in een markt waarin het aanbod mogelijk is gestegen, het betekent dat sekswerk competitiever is geworden tijdens de pandemie - en nog meer voor kwetsbare werknemers aan de "lage kant" van de markt. Een meer concurrerende markt betekent waarschijnlijk dat werknemers hun prijzen verlagen of grotere risico's nemen met de diensten die zij leveren, of beide tegelijk. Uit mijn voorlopige analyse blijkt dat de kloof tussen de hoogste en laagste prijzen tijdens de pandemie is toegenomen.

Daarbovenop, wanneer het ontmoeten van mensen buiten uw huishouden illegaal is, persoonlijk sekswerk wordt ook effectief illegaal (in het VK is sekswerk normaal gesproken legaal, hoewel verschillende activiteiten, inclusief pimpen, een bordeel runnen en op een openbare plaats tippelen, zijn allemaal illegaal). Dit heeft er waarschijnlijk toe geleid dat kwetsbare werknemers grotere risico's hebben genomen terwijl ze bang waren voor de juridische gevolgen van, bijvoorbeeld, naar de politie gaan om aangifte te doen van mishandeling door een cliënt.

COVID-vaccins voor sekswerkers

Veel landen geven prioriteit aan COVID-vaccinaties op basis van de leeftijd van mensen, soort baan, en reeds bestaande gezondheidsproblemen. In onze analyse, kwamen we erachter dat de meerderheid van de sekswerkers, evenals de meest gevraagde, tussen 18 en 36 jaar oud waren, waardoor ze aan het einde van de wachtrij voor vaccins komen te staan.

Dit zou alleen veranderen als regeringen zouden erkennen dat sekswerk ondanks de sociale afstandsbeperkingen niet is gestopt, en overwogen de gezondheidsrisico's die sekswerkers nemen in hun dagelijkse werk en de voordelen van een vroege vaccinatie voor zowel henzelf als de samenleving als geheel. In een tijd waarin de gebruikelijke toegang van sekswerkers tot medische ondersteuning, zoals huisartsen en seksueel verpleegkundigen, is verstoord, dit is iets waar regeringen dringend naar moeten kijken.