Langs de winderige westkust van Ierland verandert een bioraffinaderij op wielen gras in een reeks verschillende groene producten die boeren een meer gediversifieerde bron van inkomsten kunnen geven.

"Dit is de eerste met gras gevoede bioraffinaderij van Ierland, " zei James Gaffey, een onderzoeker aan de Universiteit van Tralee in het graafschap Kerry die het project leidt. "En het is de eerste stap naar op gras gebaseerde bio-economische opties voor Ierland."

De bio-economie is een concept dat hernieuwbare bronnen uit de natuur of organisch afval gebruikt en deze omzet in waardevolle nieuwe producten. De EU beschouwt de bio-economie als een belangrijke strategie om een ​​aantal van de meest urgente milieu-uitdagingen aan te pakken.

In Ierland, waar de landbouw verantwoordelijk is voor meer dan een derde van de uitstoot, de bioraffinaderij wordt uitgeprobeerd als oplossing om de landbouwsector te verduurzamen. "We zijn het enige land in Europa met meer dan 50% grasland, " zei Gaffey, eraan toevoegend dat deze kant-en-klare voorraad voldoende is voor de bioraffinaderij om mee te werken, die het scheidt in een sap en een vezel.

Het sap wordt omgezet in een droge eiwitrijke cake die gemakkelijker door koeien kan worden opgenomen, zodat het minder uitstoot veroorzaakt door hun verteringsproces of door ze ander voer te geven, zoals sojabonen geïmporteerd uit Brazilië.

"We zouden de totale eiwitbeschikbaarheid per hectare [gras] met ongeveer 40% kunnen verbeteren, " zei Gaffey. "Dat kan de beschikbaarheid van inheems niet-GMO (genetisch gemodificeerd) eiwit verbeteren."

Dit zou zich kunnen vertalen in een verminderde vraag uit Ierland, en de EU, op geïmporteerde soja als diervoeder, dat een van de belangrijkste grondstoffen is voor de ontbossing in Zuid-Amerika en een belangrijke bron van de uitstoot van broeikasgassen.

De overgebleven vezels kunnen worden verwerkt tot een duurzaam alternatief voor kunstmest of worden gebruikt als een efficiëntere brandstofvoorziening voor anaerobe vergisters, die het biologische materiaal afbreekt en omzet in aardgas. Beide oplossingen zouden een ander deel van de Ierse uitstoot van broeikasgassen in de landbouw wegnemen.

Deze verschillende duurzame producten kunnen boeren ook helpen nieuwe markten te betreden.

"We werken eraan om de vezel te gebruiken als grondstof voor een vloeibaar celluloseproces, dat is een bouwsteen die kan worden gebruikt als alternatief voor PET-plastic (polyethyleentereftalaat), ' zei Gaffey.

Al deze op gras gebaseerde bioproducten hebben exportpotentieel en dat zou een verdere waarde toevoegen aan de Ierse landbouwsector. Het zou Ierse boeren ook helpen hun inkomen te diversifiëren en beter bestand te zijn tegen fluctuerende voedselprijzen van de dominante rundvlees- en zuivelsectoren in het land.

Vanwege dit potentieel, het bioraffinageproject werkt rechtstreeks samen met een coöperatie van boeren in het westen van Ierland. Het idee is om de controle in handen te houden in plaats van de macht over te dragen aan grote agrofoodbedrijven.

"80% van de banen die de bio-economie zal creëren, zal in plattelandsgemeenschappen zijn, "zei Gaffey. "We moeten nadenken over hoe we de bio-economie kunnen vormgeven om echt impact te maken."

De volgende stap voor de mobiele bioraffinaderij is het werven van voldoende boeren om een ​​netwerk op te zetten dat kan helpen het potentieel van de bio-economie te bewijzen. Om dit te doen zal Gaffey de technologie demonstreren aan verschillende boerengroepen, waarvan hij hoopt dat ze hen zullen helpen de onaangeboorde waarde in elk grassprietje te zien.

Veel sectoren en bedrijven zijn al gescheiden van de bio-economie, maar ze beseffen het nog niet, volgens Nikolaos Ntavos, een manager bij het bedrijvencluster bio-energie en milieu van West-Macedonië, of CLUB.

Dit, hij zegt, voorkomt dat ze profiteren van de kansen die het biedt en om toegang te krijgen tot de beschikbare bio-economiefondsen en ondersteunende diensten die voor hen beschikbaar zijn. "Dit is niet nuttig voor de bio-economie om te evolueren en te groeien, " hij zei.

Schaal creëren, een nieuwe golf van ondernemerschap stimuleren

CLUBE is lid van het EU-brede RUBIZMO-project, dat is een verzameling clusters die vergelijkbare bio-economische bedrijven en ondernemers elders wil stimuleren. Indien volledig benut, denkt de EU dat de bio-economie tegen 2030 nog eens een miljoen banen kan creëren, over het algemeen in plattelands- of kustgebieden waar werkgelegenheid nodig is om de uittocht van de mensen naar de steden te beteugelen.

Ntavos werkt samen met verschillende bedrijven in Macedonië en Griekenland om hen te helpen hun bedrijfsmodellen opnieuw uit te vinden en de bio-economie vooruit te helpen. Een voorbeeld is een voedselcoöperatie die onlangs is toegetreden tot CLUBE, samen proberen ze manieren te vinden om van hun voedselafval nieuwe producten te maken – zoals schillen, rotte restjes en pitten.

"We proberen onze KMO's (kleine en middelgrote ondernemingen) te verbinden met de R&D-instituten op het gebied van bio-economie om hen te helpen samenwerken en meer innovatieve producten te maken, ' zei Ntavos.

Dit kan een enorme impact hebben in veel gebieden van Noord-Griekenland en Macedonië, waar veel afval van de landbouwproductie overblijft, zoals wijn, olijfolie, graan- en fruitproductie, evenals bosbouw.

De EU is van plan om in 2021-27 € 10 miljard te investeren om de bio-economie vorm te geven. Dit geld zal zeker meer bedrijven stimuleren om mee te doen, maar als de juiste controles niet worden ingevoerd, bestaat het risico dat de milieu-uitdagingen waarmee we nu al worden geconfronteerd, nog erger worden.

Volgens Alex Mason, senior beleidsmedewerker bij het Europese kantoor van het Wereld Natuur Fonds, de EU-strategie voor bio-economie moet gericht zijn op het optimaliseren van biomassa die anders geen zin zou hebben, zoals landbouwafval en -residuen.

"Het aanbod van duurzame biomassa, afval en residuen, is beperkt - er is wat, maar laat je niet meeslepen, "zei Mason. "We moeten oppassen dat we niet iets doen dat contraproductief is."

Bijvoorbeeld, als een boer koolzaad puur voor bioplastic of biobrandstof verbouwt en intensieve praktijken toepast, zoals kunstmest, het kan meer broeikasgassen uitstoten dan een plastic gemaakt met conventionele olie, vooral als het bioplastic kort na gebruik wordt verbrand.

Een belangrijke reden hiervoor is dat wanneer land puur voor biobrandstof wordt gebruikt, bijvoorbeeld, het zou kunnen zien dat land elders wordt omgezet in landbouw, omdat er nog steeds aan de vraag naar voedsel moet worden voldaan. Deze verandering in landgebruik, zoals ontbossing, kan uiteindelijk leiden tot een toename van de uitstoot van broeikasgassen; bijdragen aan de milieu-uitdaging waarmee we worden geconfronteerd.

"Als zij [de EU] niet oppassen, kunnen ze de zaken zelfs erger maken, " zei Mason.