India heeft zich in de 21e eeuw ontpopt als een krachtpatser van ontwikkeling:onderwijs stijgt en armoede daalt, met farmaceutica en technologie die een bloeiende economie aandrijven. Maar de tweede golf van de COVID-19-pandemie heeft het land de afgelopen weken geteisterd, en de dodelijke ongelijkheid van de natie is verergerd door het algemene falen van de regering.

Vandaag, zegt UC Berkeley sociaal antropoloog Aarti Sethi, vrijwel elk gezin in India heeft een direct verlies geleden door de pandemie. Het land is tot op het bot geschokt en gewankeld door verdriet, zei ze - en het dodental loopt nog steeds op. Meer dan een kwart miljoen dodelijke slachtoffers worden vermeld, maar de tol is waarschijnlijk veel hoger.

Sethi groeide op in India en behaalde diploma's aan de Delhi University en Jawaharlal Nehru University, zowel in New Delhi, voordat hij naar de VS kwam om geavanceerde graden te behalen. In een interview, ze combineerde culturele analyse met een aangrijpend begrip van het Indiase volk.

Haar verontrustende conclusie:"Het had niet zo hoeven zijn."

De boodschap resoneert in de Berkeley-gemeenschap, die diepe banden heeft met India en de Indiaas-Amerikaanse gemeenschap. "Samen rouwen we om deze verliezen, " zeiden campusleiders in een verklaring over de golf van zaken in India vorige week. "Samen kunnen we kracht en troost bieden aan onze gemeenschapsleden in nood."

Het interview met Aarti Sethi is bewerkt voor lengte en duidelijkheid.

Berkeley News:Vertel me over de menselijke impact van de pandemie tijdens deze ongelooflijke, tragische stijging van de Indiase gemeenschappen.

Aarti Sethi:Het is een absoluut bloedbad - dat is waar we nu getuige van zijn. De menselijke verwoesting is niet te beschrijven. Iedereen in Indië, iedereen uit Indië, iedereen met familie in India, iedereen heeft iemand verloren. Velen hebben er veel verloren. En het tragische feit is dat in de komende dagen en weken en maanden, we zullen velen blijven verliezen.

De omvang van de verwoesting is moeilijk te beschrijven, zoals te verwachten is in een land van 1,3 miljard mensen. In steden als Delhi of Bombay, er is een positiviteitspercentage van bijna 40%.

De overheersende emotie is wanhoop. De wanhoop van het zien dalen van het zuurstofniveau van je geliefde. De wanhoop van honderden telefoontjes voor een ziekenhuisbed dat niet bestaat. De wanhoop van het bereiken van een ziekenhuis en wachten op een parkeerplaats en zien hoe je geliefde sterft omdat er 100 patiënten voor je staan.

Dit wordt beschreven als een situatie waarin het systeem is ingestort. We moeten heel duidelijk zijn:de centrale regering is ingestort - ze heeft gefaald in haar verantwoordelijkheden jegens de mensen.

Maar de mensen van India hebben elkaar niet in de steek gelaten. De mensen in India zorgen voor elkaar en hebben niets tot hun beschikking. Mensen komen samen om persoonlijke genade uit te vaardigen op een manier die vernederend is om te zien.

'Privé genade' - welke vorm neemt dat aan?

Het neemt de vorm aan van je leven en je lichaam op het spel zetten voor andere mensen. Het betekent dat je vrijwilligers hebt, groepen mensen die de hele dag bellen, het verzamelen van lijsten van leveranciers van zuurstoftoevoer. Het betekent het runnen van geïmproviseerde zuurstoffaciliteiten in Gurdwaras, de Sikh gebedshuizen. Moskeeën hebben hun deuren geopend zodat mensen die wanhopig zijn en nergens anders heen kunnen, kunnen komen en zuurstof krijgen. Mensen runnen keukens waar degenen die in lockdown zitten of ziek zijn, kunnen worden gevoed.

De kranten staan ​​vol met verhalen over mensen die elkaar helpen. Er was een verhaal van een ambulancechauffeur die alle juwelen van zijn vrouw verkocht, gewoon om zuurstofflessen te kopen voor de patiënten die hij naar het ziekenhuis bracht. Dit is niet iemand met veel middelen tot zijn beschikking, maar hij is getuige van de enorme omvang van het menselijk lijden dat voor hem ligt en doet wat hij kan om het te verzachten.

Het neemt de vorm aan van ouderen die ziekenhuisbedden opgeven voor jongere mensen. Het neemt de vorm aan van een crematoriummedewerker - dit zijn werknemers die uit Dalit-kasten komen, de meest gemarginaliseerde delen van de Indiase samenleving - werken 14, 15, 16 uur per dag zonder beschermende uitrusting, geen vaccinatie en geen prioriteit voor vaccinatie.

U zegt dat de staat heeft gefaald, of faalt. Wat is er misgegaan?

Het is heel belangrijk om op tafel te zetten:het had niet zo hoeven zijn.

Enkele van de langer lopende problemen, bijvoorbeeld, zijn de decennia en decennia van het gebrek aan bezorgdheid om een ​​levendig volksgezondheidssysteem op te bouwen. India is het op één na dichtstbevolkte land ter wereld, en een van de armere landen ter wereld. Het geeft slechts 1,4% van het bruto binnenlands product uit aan gezondheid. Bij toegang tot gezondheidszorg, bij moedersterfte, in kindersterfte — op al deze gezondheidsindicatoren, India doet het heel slecht. India rangschikt 145 in de wereldwijde toegang tot gezondheidszorg en kwaliteit (HAQ), ver beneden zijn buurlanden Nepal, Bangladesh en Sri Lanka, onder armere landen, zoals Soedan.

Deze langlopende problemen kwamen tot een hoogtepunt omdat de regering zich eenvoudigweg niet voorbereidde. COVID zou naar India komen. En toen het kwam, de centrale overheid heeft een van de zwaarste lockdowns ter wereld opgelegd. Dit was in maart 2020. Na die lockdown, de regering ging in de modus van zelfgenoegzaamheid. Maar India had de golf niet verslagen.

Het bewijs was er van over de hele wereld over wat een tweede golf doet - en de regering luisterde niet. De eigen wetenschappers waarschuwden voor de impact van een tweede golf. Ze werden genegeerd.

Er was een speciale commissie van wetenschappers die adviseerde dat India zijn zuurstofproductiecapaciteit zou moeten opvoeren. Maar nadat India vorig jaar blijkbaar COVID had verslagen, van september 2020 tot januari 2021 was er een daling van 37% in zuurstofondersteunde ziekenhuisbedden. India exporteerde zelfs in april van dit jaar vaccins.

Er is een categorie in de wet die criminele nalatigheid wordt genoemd, en de centrale overheid is zeker crimineel nalatig.

U noemde de grote ongelijkheid onder de 1,3 miljard mensen in India. Hoe droeg dat bij aan, of vergroten, de problemen die het land nu teisteren?

India is zo'n sociaal en economisch ongelijke samenleving, en dat heeft een radicaal effect op het dagelijks leven van mensen. Dat hebben we in India gezien, en in Amerika, ook. Hier, de impact van de COVID-crisis werd onevenredig ervaren door gekleurde gemeenschappen. Mensen die een baan hebben waar ze het zich niet kunnen veroorloven om thuis te blijven.

Zo ook in India:vorig jaar, toen er een lockdown werd opgelegd, er was absoluut geen vooruitziende blik op hoe de overgrote meerderheid van de Indiase bevolking, mensen die werken in de zogenaamde informele sector, daadwerkelijk zouden gaan leven. Hoe zullen mensen die overleven van een dagloon en die zichzelf of hun gezin niet kunnen voeden, tenzij ze elke dag gaan werken, zonder enige zekerheid van werkgelegenheid, of ziektekostenverzekering, of toegang tot gezondheidszorg - hoe gaan die mensen overleven?

Indiase premier, Narendra Modi, wordt vaak als populistisch bestempeld, in de vorm van Donald Trump in de VS of Jair Bolsonaro in Brazilië. Heeft de populistische benadering van regeren een negatieve invloed gehad op de reactie van India op de pandemie?

Het korte antwoord is ja.

De reden waarom Narendra Modi vaak in dezelfde klasse wordt geplaatst als Bolsonaro en Trump, is dat ze een bepaalde stijl van regeren lijken te delen, waarin de cultus van de leider centraal staat. Het charisma van de leider en zijn obsessie met zijn persoonlijke cultus overstijgt alle overwegingen van de samenleving.

Sociaal gedrag is zeer nauw verbonden met politieke berichtgeving in moderne samenlevingen. Dus, het besluit om de samenkomst van 3,5 miljoen pelgrims op het hoogtepunt van de wereldwijde crisis toe te staan ​​en aan te moedigen, simpelweg omdat de premier wil aanmoedigen wat hij gelooft dat zijn basis is. De waanzin van de premier die honderdduizenden mensen aanmoedigt om te komen voor verkiezingsbijeenkomsten te midden van een COVID-golf in Bengalen. De waanzin om door te gaan met een project om het parlementsgebouw te renoveren en een nieuw huis voor de premier dat miljoenen dollars gaat kosten, in plaats van die middelen te gebruiken om massale vaccinaties en gezondheidsfaciliteiten in het land te creëren.

En de premier heeft tot nu toe geen echte, oprechte deelneming aan de mensen van India voor de sterfgevallen die plaatsvinden. Wat vertelt dit een natie?

Populisten regeren vaak door mensen tegen elkaar op te zetten - zo stimuleren ze steun voor hun eigen macht. Heeft Modi dat gedaan? Heeft dat invloed gehad op de reactie van India op de pandemie?

De Bharatiya Janata-partij (BJP), Modi's feest, zoals veel rechtse partijen, opereert door voortdurend interne 'anderen' te creëren en hun aanhangers te consolideren in oppositie tegen de 'vijanden van het volk'.

Vooral moslims zijn tot doelwit gemaakt. Het Hindutva-project heeft een lange geschiedenis:het is de missie om India te veranderen in een theocratische hindoestaat. En zijn handelen sluit daar volledig bij aan.

Ik zal u een voorbeeld geven:in de begindagen van de crisis vorig jaar, er was een islamitisch religieus evenement waarbij moskeeën in India reizigers uit andere delen van de wereld ontvingen. Dit resulteerde in enkele COVID-gevallen, maar dat werd maandenlang gebruikt om de moslimgemeenschap voortdurend te belasteren en aan te vallen. Terwijl, het feit dat 3,5 miljoen mensen zich hadden verzameld aan de oevers van de rivier de Ganges wordt niet alleen als onopvallend beschouwd, maar het werd aangemoedigd door de overheid.

Ondanks kritiek in India en wereldwijd, Modi is erg populair geweest. Maar met een ramp van deze omvang, zal zijn populariteit eronder lijden?

Er is een enorme publieke woede tegen de centrale overheid.

Ze verloren vorige week een enorme verkiezing in de deelstaat West-Bengalen. Ondanks het feit dat de BJP tegenwoordig de rijkste politieke partij in India is, en ze hebben ervoor gezorgd dat ze de rijkste zijn door een reeks acties om de verkiezingsfinanciering volledig ondoorzichtig te maken. Dit vertelt je over de cultus van Modi - dat honderden miljoenen dollars zijn uitgegeven aan de verkiezingen, niet op COVID-hulp.

Onlangs, het hooggerechtshof van Madras beschreef de acties van de verkiezingscommissie als moorddadig. Het hooggerechtshof in Allahabad, in de staat Uttar Pradesh, momenteel geregeerd door de woeste BJP Chief Minister Yogi Adityanath, beschreef het feit dat patiënten sterven door zuurstofgebrek als "een criminele daad, niet minder dan genocide."

Dit zijn zeer, zeer sterke woorden voor een rechtbank om te gebruiken.

Waar gaat India vanaf hier naartoe?

Het enige wat we kunnen doen is hopen en bidden dat de wreedheid van deze golf zo snel mogelijk wordt bedwongen, dat medische middelen zo snel mogelijk op de plaats komen waar ze heen moeten. Dat mensen een strijdbare kans krijgen om te leven, daar hopen en bidden we voor in de nabije toekomst.

Alle samenlevingen creëren manieren waarop de dood wordt beleefd en geabsorbeerd. Samenlevingen hebben begrafenisrituelen waarin een persoon overgaat van een persoon in die samenleving naar een voorouder en hoe de samenleving die persoon laat gaan. Alleen door deze manier van rouwen kunnen de doden worden losgelaten.

Een van de meest angstaanjagende dingen over COVID is het feit dat veel van de normale routes en modi die een samenleving in staat stellen om te rouwen, geblokkeerd zijn. Gebruikelijk, mensen rouwen om relaties om hen heen, door met anderen te praten, door bij elkaar te zijn. Bij een massale dood, hoe zal de samenleving rouwen?

De langere vraag is wat een collectief trauma van deze omvang met een samenleving doet.

Je zegt dat de manier waarop mensen, als individuen en gemeenschappen, deze sterfgevallen te verwerken - samen genomen, met miljoenen zal bepalen waar het land de komende jaren naartoe gaat.

De ervaring van de overlevenden die kijken naar de persoon van wie ze houden, hun verwanten, branden op de brandstapel - die overlevende draagt ​​een hele politieke mislukking met zich mee. Ze dragen ook de bovenmenselijke inspanning van de mensen in de samenleving met zich mee:dokters en verpleegsters en barmhartige Samaritanen, alle gewone mensen die gewoon proberen zichzelf en elkaar te redden.

Dat doorbreekt alle verduistering en desinformatie en de ongevoeligheid en de minachting. Het is de enige waarheid.

Er is nu geen weg meer terug - er is geen weg terug naar wat dan ook. We moeten er gewoon doorheen.

Maar om de samenleving hiervan te laten herstellen, zal een zeer, heel, heel lang.