Wetenschappers van de Universiteit van Wenen hebben delen van een wervelkolom onderzocht die in 1996 in Noord-Spanje werden gevonden. en toegewezen aan de uitgestorven haaiengroep Ptychodontidae. In tegenstelling tot tanden, haaienwervels dragen biologische informatie zoals lichaamsgrootte, groei en leeftijd, waardoor het team van Patrick L. Jambura nieuwe inzichten kreeg in de biologie van deze mysterieuze haaiengroep.

1996, paleontologen vonden skeletresten van een gigantische haai aan de noordkust van Spanje, nabij de stad Santander. Hier, de kust bestaat uit metershoge kalkstenen muren die ongeveer 85 miljoen jaar geleden tijdens het Krijt werden afgezet, toen dinosaurussen nog over de wereld zwierven. Wetenschappers van de Universiteit van Wenen hebben dit materiaal nu onderzocht en konden de overblijfselen toewijzen aan de uitgestorven haaienfamilie Ptychodontidae, een groep die misleidend en succesvol was in het Krijt, maar op mysterieuze wijze verdween voor het beruchte einde van het Krijt uitsterven.

Haaienwervels zijn zeldzaam maar kostbaar in het fossielenbestand

Ptychodontid-haaien zijn vooral bekend van hun afgeplatte tanden, waardoor ze prooien met een harde schaal, zoals tweekleppigen of ammonieten, konden verpletteren, vergelijkbaar met sommige van de huidige roggensoorten. Echter, de vondst in Spanje bestaat alleen uit delen van de wervelkolom en placoïde schubben (tandachtige schubben), die veel zeldzamer zijn dan tanden in het fossielenarchief.

In tegenstelling tot tanden, haaienwervels bevatten belangrijke informatie over de levensgeschiedenis van een soort, zoals grootte, groei en leeftijd, die als jaarringen in de wervel worden bewaard, zoals in de stam van bomen. Statistische methoden en de vergelijking met bestaande soorten stelden de wetenschappers in staat om deze gegevens te decoderen en de ecologie van deze raadselachtige haaiengroep te reconstrueren.

Ptychodontid-haaien werden groot en oud

"Op basis van het model we berekenden een grootte van 4-7 meter en een leeftijd van 30 jaar voor de onderzochte haai. Het is verbazingwekkend dat deze haai nog niet volwassen was toen hij stierf ondanks zijn vrij hoge leeftijd, " zegt Patrick L. Jambura, hoofdauteur van de studie. Haaien volgen een asymptotische groeicurve, wat betekent dat ze constant groeien tot ze volwassen zijn, en daarna, de groeicurve vlakt af, als gevolg van een verminderde groeisnelheid. "Echter, deze haai vertoont geen tekenen van afplatting of verbuigingen in het groeiprofiel, wat betekent dat het niet volwassen was - een tiener, als je wilt. Dit suggereert dat deze haaien zelfs veel groter en ouder werden."

De studie suggereert dat ptychodontid-haaien erg langzaam groeiden, laat gerijpt, maar vertoonde ook een hoge levensduur en bereikte enorme lichaamsmaten. "Dit kan een belangrijke bijdrage hebben geleverd aan hun succes, maar ook, eventueel, ondergang."

Staan moderne haaien hetzelfde lot te wachten?

Veel levende haaien, zoals de walvishaai of de grote witte haai, vertonen zeer vergelijkbare kenmerken van de levensgeschiedenis, een combinatie van lage rekrutering en late rijping, waardoor ze kwetsbaar zijn voor antropogene bedreigingen, zoals overbevissing en vervuiling.

"Het kan zijn dat, net als bij de haaien van vandaag, ptychodontid-haaien werden geconfronteerd met veranderingen in hun omgeving waaraan ze zich niet snel genoeg konden aanpassen, en leidde uiteindelijk tot hun ondergang, zelfs voordat dinosaurussen uitstierven. Echter, anders dan in het Krijt, het is nu aan ons om te voorkomen dat dit weer met moderne haaien gebeurt en om de laatste overlevenden van deze oude en charismatische groep vissen te redden."