Hoewel het sprookje van de slechte stiefmoeder een verhaal zo oud is als de tijd, de effecten van het samengaan van kinderen met hun nieuwe stiefgezinnen zijn misschien niet zo grimmig als ooit werd gedacht.

In feite, nieuw onderzoek toont aan dat stiefouders niet benadeeld zijn in vergelijking met hun leeftijdsgenoten uit eenoudergezinnen en zelfs betere resultaten ervaren dan hun halfbroers en -zussen - goed nieuws voor de meer dan 113 miljoen Amerikanen die deel uitmaken van een stiefrelatie.

Onder leiding van de antropoloog Ryan Schacht van de East Carolina University en onderzoekers van de University of Utah, de studie, "Was Assepoester gewoon een sprookje? Overlevingsverschillen tussen stiefkinderen en hun halfbroers en -zussen, " is beschikbaar in de mei-editie van de Filosofische transacties van de Royal Society B .

De studie daagt de theorie van het "Assepoester-effect" uit. Het effect stelt dat conflicten binnen stiefgezinnen over fysieke, financiële en emotionele middelen leidt tot hogere sterfterisico's voor stiefkinderen, en is een belangrijke factor in hogere percentages van misbruik en verwaarlozing. Het fenomeen suggereert dat stiefouders een grote rol spelen bij dit misbruik, middelen oppotten voor hun biologische kinderen en leiden tot negatieve resultaten voor stiefkinderen.

Schacht stelt voor dat eerdere studies de schuld van de negatieve gevolgen van ouderlijk verlies bij stiefouders hebben gelegd, maar dit hebben gedaan door middel van een 'appels-met-peren-vergelijking'. specifiek, ze vergelijken de langetermijnresultaten van kinderen die trauma's hebben opgelopen, zoals ouderlijk verlies, versus kinderen uit stabiele huishoudens. Toen het team de resultaten van stiefkinderen beter vergeleek bij die kinderen die ook de economische en emotionele ontberingen hebben ervaren die gepaard gaan met ouderlijk verlies, ze vonden geen verschil. specifiek, de introductie van stiefouders verhoogde de stiefkindsterfte niet.

"Het idee van een stiefouder, vooral de stiefmoeder, als een agent van het kwaad lijkt een verhaal zo oud als de tijd, "Zei Schacht. "Het is gemakkelijk om het resultaat van het Assepoester-effect te verkopen, omdat ons deze verhalen is verteld over de problemen die stiefgezinnen al honderden jaren ervaren.

"We ontkennen niet dat sommige stiefkinderen lijden, "zei hij. "Echter, als we echt geloven dat het de stiefouder is die de bron is van negatieve resultaten voor een stiefkind, dan moeten we vergelijkbare omgevingen en ervaringen vergelijken. Een kind dat geen ouder heeft verloren door dood of scheiding heeft niet hetzelfde trauma meegemaakt als een stiefkind; het vergelijken van die twee ervaringen en de stiefouder de schuld geven van uiteenlopende uitkomsten is geen eerlijke vergelijking."

De studie vergeleek de mortaliteit van stiefkinderen van wie de ouders hertrouwden na de dood van een echtgenoot met kinderen van wie de ouders niet hertrouwden en vond drie belangrijke bevindingen:

• Oudersterfte heeft een negatief effect op kinderen onder de 18 jaar, vooral voor baby's die een moeder verliezen;
• Kinderen van wie de ouders hertrouwden na het verlies van een echtgenoot hadden geen hoger sterftecijfer dan kinderen van wie de ouders niet hertrouwden; en
• Stiefkinderen kregen een beschermend effect toen een halfbroer in hun nieuwe gezin werd geïntroduceerd.

"De maatstaven van wat een gezin succesvol maakt:de stabiliteit van het huishouden, relatiestabiliteit en economische stabiliteit - worden bereikt door stiefouders die in hun stiefkinderen investeren om dat te realiseren. Het heeft geen zin om met een antagonistische benadering te komen als stiefouders willen dat hun relatie slaagt."

Het onderzoeksteam analyseerde een dataset van meer dan 400, 000 kinderen uit Utah van 1847-1940. Schacht zei dat de tijdsperiode een mogelijkheid bood om de stiefkindsterftecijfers in gezinnen te analyseren tijdens een natuurlijke vruchtbaarheidsperiode waarin gezinnen groter waren en de meeste stiefgezinnen werden gevormd door de dood van een ouder.

De studie voegt eraan toe dat kinderen die ouderlijk verlies hebben geleden, meer gemeen hebben met hun leeftijdsgenoten uit eenoudergezinnen, geconfronteerd met veel van dezelfde educatieve, economische en gezondheidsverschillen.

Schacht hoopt dat de studie licht zal werpen op de financiering van overheidsbeleid voor interventies voor gezinnen die ouderlijk verlies hebben geleden.