De meesten van ons gaan ervan uit dat we de neiging hebben vriendelijker te zijn tegen kinderen dan tegen volwassenen. Eerder onderzoek bevestigt deze veronderstelling, laten zien dat we meer om kinderen geven, en dat dit effect zich zelfs uitstrekt tot meer behulpzaamheid en empathie voor volwassenen met een babygezicht.

Maar er is geen onderzoek gedaan naar de vraag of alleen al de aanwezigheid van kinderen ons aanmoedigt om medelevend en behulpzaam te zijn in het algemeen – ons beïnvloedt om aardiger te zijn voor andere volwassenen, of meer schenken aan goede doelen.

Ons recente onderzoek was bedoeld om te begrijpen of we gemotiveerd zijn om meer prosociaal te zijn - gedefinieerd als ons gedragen op een manier die bedoeld is om anderen te helpen - wanneer we in de buurt van kinderen zijn, of aan hen denken.

In acht experimenten met meer dan 2, 000 deelnemers, en een groot veldonderzoek, we ontdekten dat volwassenen genereuzer en meer medelevend waren als er kinderen aanwezig waren, wat initiatieven voorstelde zoals het "Kinderparlement", die tot doel hebben kinderen kennis te laten maken met wat traditioneel volwassen ruimtes zijn, zou een diepgaande invloed kunnen hebben op de besluitvorming van volwassenen in de samenleving.

Emoties en kinderen

We weten dat kinderen sterke emoties bij ons oproepen, vooral als ze schade oplopen. Bijvoorbeeld, weinig beelden hebben zo'n internationale sympathie gewekt als de foto van een dode jongen, Aylan Kurdi, wiens lichaam aanspoelde op een Turks strand tijdens de Syrische migratiecrisis van 2015.

In feite, onderzoek heeft uitgewezen dat sympathie voor het lot van Kurdi zorg en solidariteit met vluchtelingen in het algemeen veroorzaakte, zoals blijkt uit een grotere betrokkenheid van sociale media, een 100-voudige toename van het aantal donaties voor hulp aan Syrische vluchtelingen, en aankondigingen van nieuw regeringsbeleid om meer dan 150 te hervestigen, 000 vluchtelingen.

In sommige opzichten, de kracht van dit ene beeld is niet verrassend. Organisaties die lobbyen voor armen en kwetsbaren, vermoeden al lang dat ze de belangstelling en steun kunnen vergroten door kinderen centraal te stellen in hun campagnes. Bijvoorbeeld, kinderen zijn opgenomen in campagnes voor donaties aan goede doelen, milieubescherming en gezond leven. Deze campagnes onthullen een wijdverbreide veronderstelling dat kinderen sympathieke reacties uitlokken bij volwassenen.

Toenemende sympathie

In onze experimenten, we wilden weten of het emotionele effect van kinderen verder reikt dan onze gevoelens voor jongeren en tot in de wijdere wereld. Om volwassen deelnemers aan te moedigen om na te denken over kinderen, we vroegen hen om te beschrijven hoe typische kinderen zijn (bijvoorbeeld hun uiterlijk en typisch gedrag). Deelnemers in controlecondities beschreven typische volwassenen of sloegen deze taak over.

De deelnemers die we vroegen om kinderen te beschrijven, rapporteerden later een hogere prosociale motivatie. Dat is, ze meldden een grotere bereidheid om brede prosociale doelen te bereiken, zoals het helpen van anderen, sociale rechtvaardigheid, en het beschermen van het milieu. Deelnemers rapporteerden ook meer empathie met het lot van andere volwassenen nadat ze aan kinderen hadden gedacht.

In een daaropvolgend veldonderzoek dat voortbouwde op deze bevindingen, we ontdekten dat volwassenen in een winkelstraat meer geneigd waren om te doneren aan een liefdadigheidsinstelling die onderzoek naar beenmergziekte ondersteunt wanneer er meer kinderen in de buurt waren dan volwassenen.

Als er geen kinderen aanwezig waren en alle voorbijgangers volwassenen waren, we observeerden ongeveer één donatie per tien minuten. Maar toen kinderen en volwassenen in gelijke mate aanwezig waren in de winkelstraat, dat cijfer verdubbelde tot twee donaties per tien minuten.

Deze effecten konden niet worden verklaard door meer bezoekersaantallen in drukke tijden en of donoren al dan niet vergezeld waren van een kind. In plaats daarvan, ze suggereren dat de aanwezigheid van kinderen volwassenen ertoe kan aanzetten vaker te doneren, zelfs als het goede doel niet specifiek aan kinderen is gekoppeld.

Over onze studies heen, aan kinderen denken of in de aanwezigheid van kinderen zijn, wekte bij een reeks mensen meer compassie met anderen op:ouders en niet-ouders, mannen en vrouwen, jongere en oudere deelnemers, zelfs onder degenen met een relatief negatieve houding ten opzichte van kinderen. De bevindingen wijzen dus op een doordringend effect met diepe en verreikende implicaties voor de samenleving.

Omgevingen alleen voor volwassenen

Ons onderzoek geeft een glimp van een veel groter geheel. Kinderen worden vaak gescheiden van volwassen omgevingen, zoals werkplekken en politieke organen, waar belangrijke beslissingen worden genomen die van invloed zijn op het leven van kinderen, bijvoorbeeld rond klimaatverandering.

Onze bevindingen suggereren dat de samenleving meer manieren moet overwegen om kinderen bij verschillende aspecten van het leven te betrekken. Bijvoorbeeld, expliciet rekening houden met de gevolgen voor kinderen in politieke en wetgevende organen kan beslissingen bevorderen die op passende wijze rekening houden met de behoeften en rechten van kinderen en toekomstige generaties.

Sommige initiatieven van de afgelopen jaren hebben meer nadruk gelegd op jonge stemmen, waaronder het "Kinderparlement" in het VK en de wereldwijde stakingen in het schoolklimaat in 2019, waaraan 1,4 miljoen kinderen deelnamen. Ons onderzoek suggereert dat dergelijke initiatieven niet alleen een duidelijk en belangrijk voordeel voor kinderen opleveren, ze lokken ook een prosociale oriëntatie uit in de bredere samenleving die iedereen ten goede zou kunnen komen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.