Een team van wetenschappers heeft ontdekt dat vrouwenvoetbal in heel Japan gebruikelijk was tussen de Meiji-restauratie en het begin van de Tweede Wereldoorlog. In het proces, ze ontdekten ook de oudst bekende foto van voetballende vrouwen in Japan, vanaf 1916.

De geschiedenis van het mannenvoetbal in Japan is goed gedocumenteerd. Vooral, de introductie van verenigingsvoetbal in Japan in de late 19e en 20e eeuw is uitgebreid onderzocht. Aan het vrouwenvoetbal was niet dezelfde aandacht besteed.

Een team van onderzoekers van zes instellingen, waaronder universitair hoofddocent Yoshihiro Sakita van de Graduate School of Education van Hokkaido University, heeft melding gemaakt van het eerste onderzoek naar de geschiedenis van het vrouwenvoetbal in Japan. Hun bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Japan Journal of Lichamelijke Opvoeding, Gezondheids- en sportwetenschap , focus op de omvang en populariteit van vrouwenvoetbal in het vooroorlogse Japan - de Meiji, Taisho en vroege Showa-tijdperken.

De onderzoekers onderzochten 422 boeken met historische gegevens van 286 openbare middelbare scholen voor meisjes van Hokkaido (Noord-Japan) tot Kyushu (Zuid-Japan). De onderzoekers richtten hun aandacht eerst op de vraag of jonge vrouwen aan instellingen voor hoger onderwijs, die hen opleidde tot leraar, instructeurs gehad, gidsen of buitenschoolse activiteiten waarbij voetbal betrokken is. Vervolgens onderzochten ze hoe de sport zich verspreidde op de 286 scholen waar de vrouwelijke leerkrachten naartoe werden gestuurd, onderzoeken hoe meisjes met voetbal omgingen - hetzij via het reguliere curriculum, club activiteiten, vrije tijd of atletische bijeenkomsten, evenals hun instructeurs, uniformen, apparatuur en regels.

De onderzoekers vonden in 53 van de boeken (19%) beschrijvingen of foto's van voetbal gespeeld door meisjes van 1902 tot 1940. De beschrijvingen, echter, inclusief casual spelen, waarbij de bal met de handen wordt gegooid en wedstrijden worden gespeeld om de bal het hoogst of verste te schoppen - elementen die geen kenmerken zijn van het hedendaagse voetbal, of voetbal. Voetbal was een van de sporten die enthousiast werd geadopteerd op openbare middelbare scholen voor meisjes, vooral in het Taisho-tijdperk (1912-26), net zoals jongens en mannen in de vooroorlogse periode gretig met de sport begonnen.

De onderzoekers ontdekten ook de oudste foto van vrouwenvoetbal in Honderdjarige Geschiedenis, een boek gepubliceerd in 1986 met details over de geschiedenis van de Oita Prefectural Public High School for Girls (nu, de Oita Prefectural Oita Uenogaoka High School). De foto was van een wedstrijd die in 1916 werd gehouden. In de archieven van de Oita Prefectural Library, ze ontdekten ook een andere foto van meisjes die voetballen in 1918. De voorheen bekende oudste foto's waren afkomstig van ansichtkaarten waarop meisjes te zien waren die voetballen op de Kagawa Prefectural Marugame Public High School for Girls rond 1919-1920. Deze foto's waren op 2 december herdrukt in de krant Shikoku Shimbun, 2011, trok destijds veel publieke aandacht.

De onderzoekers zijn van plan de reikwijdte van hun onderzoek uit te breiden naar instellingen voor hoger onderwijs voor vrouwen en particuliere middelbare scholen voor vrouwen en niet alleen boeken met historische gegevens te onderzoeken, maar ook nieuwsbrieven voor alumni om meer details te vinden over vrouwenvoetbal in het vooroorlogse Japan.