Het Centraal Iberisch Schiereiland werd gekenmerkt door een dorre savanne in het midden van het Mioceen, volgens een onderzoek onder leiding van de Complutense Universiteit van Madrid (UCM) waarbij zoogdierpopulaties uit verschillende plaatsen in Afrika en Zuid-Azië werden vergeleken met die van 14 miljoen jaar geleden in het Iberische centrale gebied.

De resultaten van deze studie, onlangs gepubliceerd in PLOS EEN , zijn het product van meer dan 15 jaar veldwerk en eerdere paleontologische studies van de fossiele resten van gewervelde dieren die zijn gevonden op de paleontologische vindplaats van Somosaguas (Madrid), waardoor paleontologen het type omgeving konden afleiden dat bestond in het midden van het Mioceen in het centrale deel van het Iberisch schiereiland. Deze fossielensite bevindt zich op de Somosaguas Campus van de UCM. Er zijn tot nu toe slechts twee paleontologische vindplaatsen ontdekt op universiteitscampussen over de hele wereld (de andere bevindt zich in de VS).

De lichaamsgrootte van elke soort wordt grotendeels beïnvloed door de omgevingsomstandigheden van de habitat waar elke soort leeft. Bijvoorbeeld, olifanten die op vochtige plaatsen leven (zoals die in Aziatische oerwouden) zijn kleiner dan olifanten die op droge plaatsen leven (zoals die in Afrikaanse savannes).

"Op basis van dit uitgangspunt de verdeling van groottes binnen een zoogdiergemeenschap kan ons waardevolle informatie bieden over de klimatologische context, " legt Iris Menéndez uit, een onderzoeker bij de afdeling Paleontologie van het UCM en het Instituut voor Geowetenschappen (UCM en CSIC).

In dit onderzoek, paleontologen hebben geconcludeerd dat het centrum van het Iberisch schiereiland getuige was van een zeer droog tropisch klimaat met een hoge seizoensgebondenheid van neerslag. Na een korte natte periode, het jaarlijkse droge seizoen kan tot 10 maanden duren. "Deze resultaten bevestigen de eerdere conclusies over de savanne-omgeving van Somosaguas in het Mioceen, maar deze habitat op hun droogste schatting plaatsen, binnen de grenzen tussen de savanne en de woestijn, ', zegt Menendez.

Deze studie verzamelde de informatie van klimatologische parameters voor meer dan 60 plaatsen uit Afrika en Azië, inclusief informatie over de lichaamsgrootte van de zoogdiersoorten die deze plaatsen bewonen.

"Voor dit doeleinde, we hebben een compilatie gemaakt van informatie over zoogdierfaunalijsten, hun lichaamsgrootte, en klimatologische parameters voor deze plaatsen, zoals temperaturen en neerslag. Op basis van deze gegevens, we hebben in het verleden statistische modellen ontwikkeld die geschikt zijn voor de inferentie van verschillende klimaatparameters, ", zegt de UCM-onderzoeker.

"We hebben de informatie opgenomen over de 26 zoogdiersoorten die gevonden zijn op de Somosaguas-site, waardoor we de omgeving konden afleiden in vergelijking met de bestaande assemblages, " zij voegt toe.

Somosaguas is een bijzonder interessante fossielensite in de context van paleo-ecologische en paleoklimatologische studies, omdat het zich op een keerpunt van het Mioceen bevond. Momenteel, er was een duidelijke verandering van warme en relatief vochtige mondiale omstandigheden naar koudere en meer droge omgevingen. Dit buigpunt leidde uiteindelijk tot het begin van de Pleistocene ijstijden.

Bovendien, de fossielensite van Somosaguas, vanwege de ligging op een universiteitscampus, biedt het grote publiek de mogelijkheid om de onderzoeken die zijn uitgevoerd op basis van de gegevens die in opeenvolgende opgravingscampagnes zijn verzameld, te bezoeken en te leren kennen.