Fossielen bewaard in Dominicaanse barnsteen onthullen een nieuwe familie, geslacht en soort van micro-invertebraten uit het midden-tertiair, een ontdekking die unieke afstammingslijnen laat zien van de kleine wezens die 30 miljoen jaar geleden leefden.

De bevindingen van George Poinar Jr. van het Oregon State University College of Science geven een zeldzame blik op een tot nu toe onbekende groep ongewervelde dieren, samen met hun voedselbron voor schimmels en andere dieren die in hun leefgebied leefden.

Poinar, een internationale expert in het gebruik van in barnsteen geconserveerde planten- en dierenlevensvormen om meer te leren over de biologie en ecologie van het verre verleden, informeel noemt de nieuwe dieren "schimmelvarkens" vanwege hun gelijkenis met varkens, en hun dieet. wetenschappelijk, ze zijn Sialomorpha dominicana, van de Griekse woorden voor dik zwijn (sialos) en vorm (morphe).

Ongewerveld betekent geen ruggengraat hebben, en ongewervelde dieren zijn goed voor ongeveer 95 procent van de diersoorten.

"Af en toe vinden we kleine, breekbaar, voorheen onbekende fossiele ongewervelde dieren in gespecialiseerde habitats, ' zei Poinar. 'En af en toe, zoals in het onderhavige geval, een fragment van de oorspronkelijke habitat van miljoenen jaren geleden is ook bewaard gebleven. De schimmelvarkens kunnen in geen enkele groep van momenteel bestaande ongewervelde dieren worden geplaatst - ze delen kenmerken met beide tardigrades, soms aangeduid als waterberen of mosvarkens, en mijten, maar behoren duidelijk tot geen van beide groepen."

De honderden individuele fossielen die in de barnsteen zijn bewaard, deelden warme, vochtige omgeving met pseudoschorpioenen, nematoden, schimmels en protozoa, zei Poinar.

"Het grote aantal fossielen leverde aanvullend bewijs van hun biologie, inclusief reproductief gedrag, ontwikkelingsstadia en voedsel, " zei hij. "Er is geen bestaande groep waar deze fossielen in passen, en we hebben geen kennis van een van hun nakomelingen die vandaag de dag leven. Deze ontdekking toont aan dat er in het midden van het tertiair unieke geslachten overleefden."

Het Tertiair begon 65 miljoen jaar geleden en duurde meer dan 63 miljoen jaar.

Ongeveer 100 micrometer lang, de schimmelvarkens hadden flexibele koppen en vier paar poten. Ze groeiden door hun exoskelet te vervellen en voedden zich voornamelijk met schimmels, die voedselbron aanvullen met kleine ongewervelde dieren.

"Er zijn geen klauwen aan het uiteinde van hun poten zoals bij tardigrades en mijten, " zei Poinar. "Op basis van wat we weten over bestaande en uitgestorven micro-invertebraten, S. dominicana lijkt een nieuwe stam te vertegenwoordigen. De structuur en ontwikkelingspatronen van deze fossielen illustreren een tijdsperiode waarin bepaalde eigenschappen verschenen bij dit soort dieren. Maar we weten niet wanneer de Sialomorpha-lijn is ontstaan, hoe lang het duurde, of dat er vandaag de dag nog nakomelingen zijn."